Vi blev fascinerade när Creative gav oss en demo av deras nya SXFI Air-hörlurar vid årets CES i januari, då de introducerade en ny ”holografisk ljudteknik” som företaget har arbetat med under ett antal år.
Creative är naturligtvis välkänt för sitt utbud av spelhörlurar och tillbehör, och dessa nya hörlurar har verkligen mycket att erbjuda spelare.
Creative har dock större planer för SXFI-tekniken - som den ibland också kallas Super X-Fi eller SX-FI - och hävdar att den dramatiskt kan förbättra ljudkvaliteten när man lyssnar på musik eller video också.
- Beats-hörlurar: vårt urval av de bästa Beats-burkarna
Pris och tillgänglighet
De Bluetooth-utrustade SXFI Air-hörlurarna är tillgängliga för $ 160 / £ 150 - detta fungerar på cirka 280 AU $ baserat på aktuella omvandlingsfrekvenser, men de verkar inte vara tillgängliga att köpa i Australien än.
Det finns också en kabelansluten version av dessa hörlurar - något förvirrande kallad SXFI Air Cs - som finns tillgängliga för $ 130 / £ 120 (cirka 225 $ AU). Det är också möjligt att lägga till SXFI-tekniken i en befintlig uppsättning hörlurar genom att ansluta dem till SXFI-förstärkaren i fickformat, som kostar $ 150 / £ 140 (cirka AU $ 260).
Design
Den externa designen på SXFI Air är ganska konventionell och består av en stor uppsättning hörlurar över örat, som väger ganska rejäl 0,7 kg. Du märker vikten när du sätter på dem för första gången, men öronsnäckorna är vadderade med ett tjockt lager minneskum.
Medan vi hittade att huvudbandet grep fast i huvudet, var det lätt att justera för att säkerställa en bra, bekväm passform för maratonspelsessioner eller en lång resa med tåg eller plan.
Alla kontroller finns på vänster hörsnäcka och börjar med den främsta strömbrytaren. Alldeles bredvid detta finns en 'nanoboom' mikrofon för spel eller röstsamtal, som sticker ut bara 8 mm från huvudörsnäckan och kan också tas bort helt om det behövs (även om vi skulle vara oroliga för att förlora den, eftersom den är så liten ).
Källknappen låter dig växla mellan Bluetooth och de olika andra ingångsalternativen, som inkluderar både 3,5 mm linjeingång och USB-C för laddning eller USB-ljudingång (med en USB-A till USB-C-adapterkabel ingår i lådan).
- Läs vår Creative Stage Air soundbar-recension
Det vänstra hörsnäckan är också beröringskänslig, så att du kan justera volymen, hoppa över spår eller ta ett telefonsamtal med olika kranar och svepande gester.
En konstighet är inkluderingen av en micro-SD-kortplats som låter dig spela musik som är lagrad på ett minneskort. Det här verkade inte särskilt användbart för oss först, eftersom de flesta kommer att spela musik lagrad på en smartphone eller annan enhet - men det kan vara praktiskt om du är på en lång flyg- eller tågresa, eftersom det tillåter dig att lyssna på timmar av musik utan att tömma batteriet på din smartphone eller laptop alls.
Det gjorde det också möjligt för oss att spela upp högupplösta FLAC-filer från ett minneskort - filer som andra enheter kan kämpa med.
Bluetooth-stödet är relativt grundläggande och förlitar sig på standard SBC-codec snarare än AptX av hög kvalitet, men den sista kontrollen på hörsnäcken är SXFI-knappen - och det är här saker och ting börjar bli intressanta.
SXFI holografiskt ljud
SXFI Airs kan se ganska enkelt ut på utsidan, men på insidan hittar du Creative's 'UltraDSP' ljudchip, som möjliggör SXFI-tekniken. Creative argumenterar att traditionella hörlurar - som sitter tätt över öronen - inte kan skapa en känsla av stereoseparation och ett brett, öppet ljud som du kan få från en ordentlig uppsättning högtalare i ett stort rum.
Den 'holografiska' SXFI-tekniken är utformad för att övervinna denna begränsning och skapa ett mer öppet ljudscen som verkligen hjälper dig att fördjupa dig i ljud - oavsett om det är spel, musik eller de episka striderna i Game Of Thrones.
Jag var glad att upptäcka att SXFI verkligen ger en märkbar förbättring av ljudkvaliteten - även om det tar lite ansträngning att få hörlurarna rätt inställda.
Den första irritationen är att det finns två separata SXFI-appar som tillhandahålls av Creative (med båda apparna tillgängliga för iOS och Android). Den första appen börjar med att uppmana dig att ta tre bilder - ett av varje öra och sedan ditt ansikte.
Detta gör att UltraDSP-chipet kan skanna konturerna i ditt huvud och öron och sedan kalibrera ljudutmatningen från hörlurarna för att passa din personliga huvudform. Av någon anledning använder Creative en andra app för att tillhandahålla ett antal ytterligare kontroller, till exempel equalizer-inställningar, och det helt kostnadsfria spelögon-godiset som kommer från den glödande ”ljusringen” på varje hörsnäcka.
Lyckligtvis, när du väl har tagit selfies i öronen kan du i stort sett ignorera båda apparna och helt enkelt använda SXFI Air som en vanlig uppsättning hörlurar via Bluetooth eller en trådbunden anslutning.
Prestanda
SXFI Airs fungerar ganska bra när du lyssnar på musik via Bluetooth, med en respektabel 10 timmars batteritid; men detta visar inte det holografiska ljudet som bäst.
Med bara tillgänglig grundläggande Bluetooth och ingen AptX för bättre ljud är ljudkvaliteten respektabel nog när vi lyssnar på några av Queen's flerskiktade harmonier på Bohemian Rhapsody-filmmusiken.
Det finns gott om detaljer, även om den lite dämpade effekten som drabbar de flesta Bluetooth-hörlurar fortfarande finns, och det finns billigare Bluetooth-hörlurar tillgängliga som kan ge liknande ljudkvalitet, som Jabra Move Wireless-hörlurarna.
Att trycka på SXFI-knappen på de vänstra hörlurarna ger dock en märkbar förbättring genom att öppna ljudbilden och skapa en mer dramatisk känsla av rymd. Det finns också lite extra tydlighet och detaljer om de täta harmonierna - även om vi märkte en lite hård kant på några av de skrikande falsettorna, som gnistrar lite när Somebody To Love gick i full tilt.
Tyvärr fungerar inte Bluetooth-läget bra för spel eller för att titta på video. Det är ganska märkbar fördröjning när jag laddar för att skjuta upp landskapet i Call Of Duty: Black Ops 4, och medan jag tittar på Avengers: Infinity War som en uppvärmning för det nya Endgame.
Att byta till en trådbunden anslutning löser fördröjningsproblemet - som du förväntar dig - och använder SXFI-effekten i Call Of Duty hjälper verkligen till att skapa en större känsla av utrymme och riktning när jag springer runt med kulor som skjuter och bomber exploderar runt omkring mig.
Ännu mer dramatisk är förbättringen när du tittar på Infinity War, med ljudet av superhjältar som zoomar och panorerar smidigt över skärmen. Och några av de stora stridsscenerna med rivaliserande arméer som laddar över slätterna i Wakanda känns nästan som om jag lyssnar på ett dyrt surroundljudsystem med flera högtalare.
Byt tillbaka till Queen igen, den trådbundna anslutningen hjälper till att leverera en mycket större känsla av utrymme när Brian May gitarrsolor studsar från vänster till höger, och operakören på Bohemian Rhapsody låter riktigt episk eftersom SXFI-effekten låter det verkligen öppna upp och leverera en sonisk stans.
Det låter verkligen mycket mer som att lyssna på separata stereohögtalare i ett öppet, rymligt rum, snarare än att bara ha öronsnäckorna fastspända på sidorna av mitt huvud. Och tack och lov är den hårda kanten som jag märkte vid högre frekvenser när jag använder Bluetooth mycket mindre märkbar - även om den fortfarande lyfter huvudet då och då.
Slutlig dom
SXFI Air-hörlurarna är något av en blandad väska när de används i Bluetooth-läge, och om du huvudsakligen planerar att använda dem inomhus är det frestande att välja den billigare kabelversionen istället.
Det är det trådbundna läget som verkligen visar upp SXFI holografiskt ljud för bästa effekt, vilket ger en dramatisk känsla av utrymme till både musik, spel och video. Det finns fortfarande utrymme för förbättringar när man lyssnar på musik - men för spel och video är SXFI Air ungefär lika bra som du får för drygt 150 dollar.
- Bästa hörlurar 2022-2023: vårt urval av de bästa burkar som pengar kan köpa