Oavsett anledning var 2022-2023 inte ett bra år för soundbars. Visst, det fanns några vinnare i gänget, men jämfört med den skattkista med enastående ljud som vi fick 2017, 2022-2023, bleknade i jämförelse.
Men under det som var ett ganska tråkigt år för formfaktorn var Vizios två ljudfält - SB36512-F6 och SB46514-F6, som granskades här - bland två av höjdpunkterna på grund av att de inkluderade Dolby Atmos och SmartCast.
Läs mer: Vizio P-Series Quantum (P659-G1)
Räcker det med två tekniker för att motivera detta ljudfält på 999 $ (cirka 780 £, 1400 AU $)? Tyvärr är svaret komplicerat.
Design
Vizios större Dolby Atmos-soundbar är 46 tum bred och 2,5 tum hög. Den låga profilen gör att den enkelt kan glida under de flesta TV-apparater och bör inte blockera IR-mottagaren för TV-apparater som är större än 55 tum.
Inuti ljudfältet hittar du fem drivrutiner som är inställda i en vänster, höger, mitt- och höjd-vänster, höjd-höger-konfiguration som ger dig en 3.0.2-installation av sig själva. Lägg till den ojämna subwoofern och de bakre satelliterna så får du ett komplett 5.1.4-system.
Det som skiljer SB46514-F6 från sin lillebror är att de bakre trådlösa kanalerna har egna högtalare som ökar surroundljudets uppslukande, plus subwoofern går från hanterbara 10 pund till mer som 25. Den större subwoofern tillåter detta system att slå ännu lägre basfrekvenser och packar en wallop.
Precis som de andra soundbar-systemen i Vizios 2022-2023-serie behöver inte subwoofern och de bakre högtalarna vara fysiskt anslutna till huvud soundbar utan behöver bara anslutas till varandra via två långa kablar - en för varje högtalare. Dessa kablar bär både ström och signal och gör det så att även de mest nybörjare av AV-entusiaster kan komma igång på nolltid.
På baksidan av ljudfältet hittar du en HDMI-utgång (ARC), HDMI IN, optisk ljudingång och 3,5 mm-uttag för ljud plus en USB- och Ethernet-port. På soundbarens framsida hittar du, ja, du hittar inget annat än några LED-indikatorlampor som blinkar för att berätta vad som händer. Det skulle vara trevligt om Vizio inkluderade en liten LCD-skärm på framsidan, men det finns en på fjärrkontrollen själv om att memorera LED-mönster inte passar dig.
Funktioner
De två markeringsfunktionerna i Vizios soundbars för 2022-2023 är dess inkludering av Dolby Atmos-ljud och dess Google Cast-baserade SmartCast-system.
Nu är SmartCast, om du inte känner till det, bara Vizios namn för sin smarta plattform. Den använder SmartCast på sina TV-apparater som har en visuell komponent och den använder också SmartCast på sina ljudfält som i princip är identiska med ett Google Chromecast Audio.
Vad SmartCast låter dig göra är att skicka ljudströmmar från din telefon till din soundbar. Support inkluderar för närvarande appar som Pandora och Spotify, tillsammans med några av de andra stora aktörerna.
Att ha Chromecast inbyggd är en enorm tidsbesparing - så länge din telefon och soundbar finns i samma nätverk kan du skicka en ljudström från den ena till den andra utan att behöva ansluta manuellt via Bluetooth. Tekniskt sett behöver SmartCast inte ens en konstant anslutning till din telefon för att fungera - när din telefon initierar strömmen för SmartCast kommer soundbar att använda sin interna Wi-Fi-antenn för att ta över, så att du kan använda din telefon utan en app tappar all din bandbredd.
Medan SmartCast gör streaming av ljud enklare är Dolby Atmos det som gör ljudet bättre.
Atmos, om du aldrig har hört det förut, är nästa steg på vägen till mer realistiskt ljud. I stället för fem kanaler med diskret ljud ger Atmos fyra ytterligare höjdkanaler för att skapa en ljudsfär där ljud kan förekomma både ovanför och bakom dig.
Att spela Atmos kräver både innehåll och en källa - antingen en LG, Sony, TCL eller Vizio TV, en Atmos-kompatibel Blu-ray-spelare, Xbox One eller en Apple TV. När du väl har Atmos-innehåll i ett Atmos-kompatibelt system tänds de nedre lysdioderna grönt för att indikera att du hör Atmos - du vet, om du inte kan säga av ljudet från helikoptern som flyger över huvudet.
Prestanda
Efter att ha granskat 36-tums Vizio Soundbar förra månaden förväntade vi oss inte att höra mycket av skillnaden i 46-tumsversionen. Vi visste att det skulle vara kraftfullare, uppenbarligen, men kunde inte föreställa oss mycket annat som förändrades. Tack och lov hade vi fel.
Den goda nyheten är att det finns en ganska stor skillnad i ljudkvalitet från 36-tumsstången till 46-tumsversionen - den senare är inte bara högre, men den har ett djupare basrespons, ett mer framåt mellanklass och bättre ljud dispersion som gör att du kan fylla rummet med högkvalitativt ljud snarare än bara fötter.
En stor majoritet av det beror på att soundbaren i sig har åtta drivrutiner och två passiva radiatorer som ansvarar för att mata ut vänster, höger och mittkanaler, samt höger vänster och höjd höger kanal. Ljudet från baren är vackert, skarpt och tydligt, men det övertygar verkligen de betydligt mindre bakre högtalarna.
Med detta sagt, medan de extra höjdkanalerna på de bakre trådlösa högtalarna tillförde lite extra fördjupning till Atmos-ljudet, används de uppåtgående bakre drivrutinerna inte för vanligt 5.1-innehåll. Det betyder att de bakre kanalerna fortfarande inte har mycket närvaro i det övergripande ljudet och i slutändan misslyckas med att leverera den Dolby Cinema-upplevelsen som vi har hört i andra flerkanaliga inställningar.
Det mer betydande problemet, och det du kommer att stöta på mer sannolikt om du använder det tillsammans med en Vizio TV, är att soundbaren ramlar upp i volym med varje liten bock som representerar en betydande volymökning - ett problem som kallas volym ramping. Eftersom det finns liten eller ingen volymnivellering inbyggd i soundbaren (det måste göras via Vizio TV) ryser något innehåll runt 8 volymnivåer, medan det mesta av tiden 20 räcker för att få grannarna att knacka på din dörr.
Enligt Vizio kan några av dessa problem som att lägga till extra glans till de bakre högtalarna ändras på soundbaren medan andra - som volymrampning - är som de är.
Med det sagt är det tydligt att testa att Vizio inte gör massor av ljudbehandling på själva soundbaren. Där andra tillverkare blir smartare med att artificiellt utvidga ljudbilden med hjälp av psykoakustik eller använda processorer för att uppskalera ljud med låg bithastighet, är Vizios soundbar mer på förhand i sitt erbjudande.
Slutlig dom
SB46514-F6 är ett steg i rätt riktning för Vizio. Det erbjuder en bred sweet spot för en lågprofil 46-tums soundbar och packar i både Dolby Atmos och SmartCast till ett rundat paket.
Tyvärr betalar du dock mycket pengar (cirka $ 900) för en soundbar som inte gör massor av ljudbehandling. Det saknas också en LCD-skärm på själva soundbaren och de bakre högtalarna är inte så kraftfulla som vi skulle vilja vid den här prispunkten.
Om du behöver en kraftfull, flerkanalig soundbar med en del Dolby Atmos som kastas in är detta ett solidt val. Annars finns det andra barer där ute som är billigare och erbjuder lite mer när det gäller ljudbehandling.
- Det här är de bästa soundbarsna för 2022-2023
