Valve har spelat en stor och viktig roll i att driva den virtuella verkligheten framåt genom åren med sitt spårningssystem och SteamVR-plattform. Men det lanserade inte sitt eget VR-headset förrän 2022-2023, Valve Index.
Redan idag, nästan två år efter lanseringen, är Valve Index ett av de bästa virtual reality-headset som pengar kan köpa. Den har en extremt skarp skärm som går ganska bra även med äldre grafikprocessorer, ett brett synfält, hög uppdateringsfrekvens och Valves "knuckle" -kontroller, som kan spåra var och en av dina fingrar.
Det är det kompletta VR-paketet som vi har väntat på.
Men den typ av nästa generations VR som erbjuds från Valve Index är oundvikligen dyrt - Valve Index-headsetet är 999 $ / 919 £ (cirka 1 425 AU $). Och innan vi hyllar Valves hårdvara som vår VR-frälsare är det värt att påpeka att det inte är utan några problem, inklusive brist på övertygande VR-spel på Steam och SteamVRs problematiska felsökningsprocess.
På senare tid finns det också ett ventilindexproblem som har lite att göra med verklig prestanda: det är svårt att hitta en. I många regioner kan beståndet vara frustrerande svårt att få tag på. Valves VD Gabe Newell har sagt att nödvändiga komponenter för headsetet som tillverkas i Wuhan, Kina inte har varit lätt tillgängliga under pandemin, så det ser inte ut att förändras när som helst.
Men är det något av dessa problem som bryter mot att skaffa ditt eget Valve VR-headset, förutsatt att du kan hitta ett? Inte alls.
Design
Det är lätt att skriva av Valve Index som ett annat icke-beskrivande VR-headset i samma riktning som alla Oculus Rift- eller HTC Vive-headset - men djävulen är i detalj här.
På framsidan finns en blank plastplatta ovanför två framåtvända kameror som kan användas för genomströmning av video och eventuellt AR-applikationer. Gå för att sätta på headsetet så känner du de stengrå kuddarna som sträcker sig inuti; det är en liknande Halo-design som Oculus gör på Rift S, och det känns både bekvämt och tätt.
För att hålla det så finns det två rattar du måste använda - en på vänster sida som ändrar det fysiska avståndet från linsen till dina ögon och den på den baksidan som gör att huvudbandet blir tätare eller lösare. Det andra är definitivt viktigt, men det har vi sett tidigare. Det är den första urtavlan som faktiskt är banbrytande, eftersom det är det som gör att indexet kan uppnå sitt branschledande synfält.
Hur gör det? Vetenskapen om detta är ganska självförklarande, men i princip ju närmare en skärm är på ditt ansikte, desto bredare blir synfältet. Problemet här är att för människor som bär glasögon, kommer du inte att kunna få linserna upp till dina ögon - och det betyder att du ser ett liknande synfält som vad du skulle få med de andra headseten där ute.
När det gäller hårda siffror använder Valve Index en dubbel LCD-skärm med en upplösning på 1440 x 1600 per öga. Till skillnad från Oculus, som faktiskt har tappat uppdateringsfrekvensen för sina skärmar för Oculus Rift S, har ventilindex en 120Hz-skärm, med möjlighet att stöta upp till 144Hz. Som jämförelse har den dyrare Vive Pro en lägre uppdateringsfrekvens och mindre synfält, så det känns faktiskt som en stor uppgradering.
Bildkredit:Inuti lådan hittar du själva headsetet, de nya ventilindexstyrenheterna (vanligtvis kallade ”knuckle” -kontroller) och basstationerna Version 2.0, som måste ställas in runt ditt rum. Nu, om du redan har ett Vive- eller Vive Pro-headset, är första generationens basstationer kompatibla med Valve Index, men du vill nog börja med andra generationens stationer om du inte redan har ett par.
Vi kommer inte att döma över den här aspekten, men det faktum att Vive Index använder basstationer alls känns som ett steg bakåt, även om slutresultatet är bra - Valve Index gör ett mycket bättre jobb med att spåra bakom -back handrörelser (ett sällsynt användningsfall, vi vet) än något annat headset. Fall i punkt: ingen gång under vår praktiska tid tappade systemet kontrollen. Uppenbarligen kan det förändras med mer användning, men hittills så bra.
Ändå sätter sitt beroende av externa spårare indexet bakom Oculus Rift S, som gör VR i rumsskala utan några externa spårningssensorer som behöver sitta på en hylla. Det är en avvägning du kommer att göra genom att välja Valve Index över Oculus Rift S, men det är lönsamt.
Bildkredit:Prestanda
Otroligt nog, medan alla dessa funktioner verkar kräva extra hästkrafter under huven på din PC, fungerade de faktiskt bra med vår mycket äldre Nvidia GTX 980 GPU. Det är en välsignelse för människor som inte har pengar för att uppgradera sin GPU efter att ha köpt ett VR-headset på 1 000 USD, och det kan göra det möjligt för fler att komma in i VR.
Den sista biten är viktig, för eftersom fler människor adopterar VR kommer fler utvecklare att se ett affärsfall för att göra VR-spel - just nu är Steams VR-urval lite kalt jämfört med den ständigt växande huvudbutiken och till och med de bästa titlarna som valts av Valve för att visa upp den nya hårdvaran är egentligen bara många gamla titlar som spelar bättre med Knuckle-kontrollerna (se: Space Pirate Trainer, Fruit Ninja, Beat Saber och Arizona Sunshine).
Som sagt, när vi spelade några nyare titlar, som Valves Moondust-demo, kunde vi inte låta bli att le. Inte bara ser spelen bra ut på skärmen med hög upplösning och spelar utan några problem även på vår mindre än idealiska hårdvara, men de känns mer interaktiva med Index Controller. Att kunna släppa föremål genom att öppna din hand - en helt naturlig upplevelse här i den verkliga världen - känns onaturligt först efter att ha använt vanliga VR-kontroller under de senaste två åren, men när du väl har anpassat dig till det blir det återigen andra natur.
Tyvärr kommer inte alla titlar att göra något extra med de nya Valve Index Controllers. Faktum är att under våra tester hittade vi ett antal spel som faktiskt inte fungerade, period. Enligt Valve kommer fler spel att optimeras för headsetet i framtiden, men just nu finns det bara cirka tre dussin sådana titlar - ett anständigt antal före lanseringen, men fortfarande bara en bråkdel av de VR-spel som finns tillgängliga på Steam.
Beat Saber (Bildkredit: Beat Games)När man talar om virtual reality finns det också ljudkvalitet att tänka på. Valve Index använder en inbyggd lösning som, i alla avseenden, fungerar otroligt bra. Du kan höra ett stort antal detaljer utan förvrängning, och även om det är en centimeter från örat kan det fortfarande bli ganska högt. Det känns också lite mer hygieniskt när det är dags att ge headsetet till en annan person - eftersom dina öron aldrig kommer i kontakt med dynorna, även om det är en ganska liten detalj.
Under loppet av flera sessioner kunde vi bli mycket fullbordade - vi spelade lite av Beat Sabres kampanj, huggade lite frukt i Fruit Ninja och förstörde några robotar i Space Pirate Trainer - och genom det höll alla kontrollerna sin laddning. I slutet av den sista dagen sjönk kontrollerna till en enda livslängd, men ett säkert antagande är att förvänta sig cirka fem timmars speltid innan du behöver ladda kontrollerna, och ungefär en timme på laddaren för att ta dem tillbaka till full juice.
Installation och SteamVR
Det största felet vi hittade med headsetet efter att ha använt det i mer än en månad är att SteamVR kan vara nyckfullt och ibland en skadlig, olycklig plattform.
Som alla som har använt en HTC Vive eller Vive Pro kan berätta för dig, gillar SteamVR inte alltid att köra ordentligt första gången, berätta att något är bortkopplat eller att din firmware är inaktuell trots att du bara är uppdaterad, eller helt enkelt berättar för dig hårdvaran kan inte hittas. Och det är frustrerande när du bara vill hoppa in och spela veckans senaste utgåva.
Detta hände oss några gånger under vår testning, och det gav oss en riktig känsla av deja vu - vi kan komma ihåg att testa Vive Pro för drygt ett år sedan och ha samma problem. Vänner och läsare har också klagat på den ursprungliga Vives långa och besvärliga installationsprocessen, bara för att hitta ett antal fel nästa gång de går för att spela den.
Till Valves försvar har installationsprocessen blivit lite mjukare med åren. Headsetet verkar fungera direkt ur lådan utan mycket krångel, och att installera 2.0-basstationen verkar vara lite snabbare än tidigare. Men det finns fortfarande problemet att om något i rummet ändras - basstationerna flyttas för att du till exempel rengör hyllan - måste du kalibrera om och gå igenom hela installationsprocessen igen.
Slutlig dom
Valve Index kan vara ett av de bästa VR-headset som för närvarande finns på marknaden, men det har tagit med sig några av VR: s mest irriterande aspekter under resan. Att konfigurera det kan vara tidskrävande och irriterande, uppdateringar kan orsaka anslutningsproblem och du kan hitta ett nytt fel nästa gång du använder det.
Men om du kan se förbi dessa problem är detta ett riktigt bra VR-headset. Skärmen med högre upplösning och bättre uppdateringsfrekvens tillät oss att använda den under längre perioder utan obehag jämfört med de flesta andra VR-headset, och indexkontrollerna är ett verkligt steg upp från de som levereras med Vive.
Men kvadratera alla dessa prestandaförbättringar mot headsetets prislapp, och det är mycket pengar att betala för en hårdvara som inte är helt perfekt - speciellt när Oculus har ett fantastiskt VR-headset. Oculus Quest och nu Oculus Quest 2 är båda tillgängliga till mindre än hälften av indexets kostnad.
Runt huset är det ingen tvekan om att Valve Index kommer att vara vårt standard VR-headset framöver. Det är en betydande uppgradering till HTC Vive och går mycket mjukare än Vive Pro, ett kraftfullt VR-headset som verkligen kämpade för att uppfylla löftet om avancerad VR. Oavsett om det är ett bättre allround-headset än Oculus Quest, kan dock diskuteras; Valveindexet har bättre specifikationer, men Quest har bekvämligheten och kommer säkert att vara mer tilltalande för alla som inte har tid, högteknologisk inställning eller budget att välja Vive Index. I slutändan beror det på vilken upplevelse du vill ha och hur mycket pengar du har i banken.
- Bästa VR-headset 2022-2023: Oculus Quest 2, PSVR, Valve Index och mer