Registrera dig för alla virtuella privata nätverk (VPN) så får du åtkomst till ett nätverk av servrar spridda över hela världen. De flesta leverantörer kommer också att försöka sälja sig i storleken på det nätverket - till exempel erbjuder privat internetåtkomst platser i 33 länder, IPVanish gör anspråk på 60 och HideMyAss har mer än 190.
Det kan finnas verkliga fördelar med dessa större nätverk. Ju fler platser tillgängliga, desto större är chansen att du kommer att kunna blockera webbplatser i dessa länder. Det är mer troligt att du hittar en server nära dig, kanske förbättrar prestanda. Och även om din närmaste server är överbelastad, finns det sannolikt andra alternativ i närheten.
Läs mer: Hola VPN Plus
Det är åtminstone teorin.
Verkligheten är att platserna en VPN-leverantör visar dig på sin serverlista eller karta kanske inte alltid är vad du får i verklig användning. Och det är inte någon trivial, akademisk punkt - det kan göra stor skillnad för tjänsten.
Låt oss utforska denna idé vidare …
Geolokalisering
För att förstå vad din VPN-leverantör kan göra och varför det betyder något, bör vi först gå tillbaka till grunderna och en viktig anledning till att använda en VPN i första hand: att få det att se ut som om du är i ett annat land.
Kärnidén är enkel. Webbplatser, särskilt strömningsplattformar som Netflix, kommer ofta att begränsa en del innehåll till användare i specifika länder. När du besöker använder de ett geolokaliseringssystem för att identifiera var i världen du befinner dig och sedan anpassa deras innehåll för att matcha din plats.
Geolokalisering kan vara lika grundläggande som att upptäcka din IP-adress och leta upp dess plats i en databas. Det finns flera stora namnleverantörer som erbjuder denna tjänst för företag, inklusive MaxMind och IP2Location.
Att använda en VPN gör det enkelt att kringgå detta skydd. Anslut till en amerikansk plats, VPN ska tilldela dig en amerikansk IP-adress och webbplatser ser dig som besök från New York eller Miami eller vilken stad du än väljer.
Detta fungerar inte alltid som förväntat. Webbplatser som Netflix kompletterar grundläggande geolokaliseringsteknik genom att också försöka upptäcka IP-adresser som används av VPN och blockera alla som använder dem. Leverantörer måste ständigt lägga till nya IP-adresser för att komma runt detta.
Men det finns en mindre uppenbar fråga. Din VPN-leverantör kan säga, och varje webbplats på internet kanske tror att den är i Egypten, men det betyder inte att det verkligen är. I själva verket kan den faktiska servern vara var som helst i världen.
- Kolla in vår lista över de bästa VPN-leverantörerna på marknaden
Virtuella platser
När en webbplats försöker ta reda på var du är, gör det vanligtvis inget särskilt smart eller avancerat. Det är ingen teknik av Bond-typ inblandad, ingen världskarta som zoomar in på din kontinent, land och stad. Det är bara att hitta din IP-adress, leta upp den i en databas och hitta dess tilldelade plats.
Problemet med detta system är att det inte finns någon garanti för att platsen är korrekt. Vem som helst kan ställa in några servrar i ett land, medan de använder dessa för att tilldela IP-adresser från absolut någon annanstans i världen.
VPN-leverantörer använder ibland detta trick för att erbjuda platser som verkar vara i ett land, medan de i själva verket är någon annanstans helt. De kallar dem vanligtvis något som "virtuella platser".
Även om detta låter tveksamt kan det finnas goda skäl till det. ExpressVPN säger att under 3% av dess servrar inte är fysiskt i sitt tilldelade land, men deras verkliga plats är i allmänhet i närheten. Exempelvis erbjuder ExpressVPN Indonesien som en plats, men dirigerar din trafik genom en Singapore-server. Du har fortfarande tilldelats en indonesisk IP-adress, men den fysiska platsen i Singapore bör säkerställa att du får snabbare och mer tillförlitliga anslutningar.
HideMyAss är ännu mer på förhand och identifierar virtuella platser i sina appar. Till exempel skulle en server märkt som "UK, London - Virtual Portugal" vara fysiskt belägen i Storbritannien, men ge dig en portugisisk IP-adress när du ansluter.
Denna typ av ärlig strategi förtjänar kredit, men inte alla VPN-leverantörer är så öppna, och det kan leda till några oväntade problem.
Varför detta betyder något
Vi har granskat många VPN-leverantörer, och även om de flesta servrar finns precis där de annonseras är det inte alltid fallet. Och det kan massivt påverka tjänsten.
Till exempel loggade vi en gång in på en leverantörs brittiska server och fann att den inte tillät åtkomst till BBC iPlayer. Vi antog ursprungligen att BBC hade upptäckt det som en VPN, men nej - det visade sig att den brittiska servern gav oss tyska IP-adresser, vilket gjorde att den inte kunde blockera någon brittisk resurs.
Detta är inte alltid en permanent situation. I andra recensioner har vi hittat några signifikanta platsskillnader - en leverantörs Liechtenstein-, Luxemburg-, Macao- och Marshallösservrar som alla tilldelade oss IP-adresser till oss - men leverantörer har förklarat att dessa bör matcha om en vecka eller två, när geolokaliseringsleverantören har uppdaterat sin databas. Det är bra att veta, även om det naturligtvis inte hjälper om du behöver komma åt en geblockerad resurs direkt.
Virtuella platser är inte alltid en dålig sak. Om du råkar vara i USA och bara behöver ansluta till Macao för IP-adressen, måste du ha VPN-servern i ditt eget land hålla hastigheterna höga.
Men om du råkar vara i Liechtenstein, Luxemburg eller någon annanstans, och du tror att du ansluter till en lokal server, men det är faktiskt på en annan kontinent - kanske på andra sidan världen - som kan göra stor skillnad för prestanda .
Hitta dina riktiga VPN-platser
Du kanske inte alltid kan lita på vad en VPN-leverantör säger om sina platser, men lyckligtvis finns det flera sätt att räkna ut dem själv.
Internet är full av webbplatser som till exempel informerar dig om din nuvarande IP-adress, dess plats och mer, och WhatIsMyIP.com är ett bra exempel. Anslut till en VPN-plats, besök webbplatsen och den listar dina IPv4-, IPv6- och lokala IP-adresser, din stad och ditt land, till och med din ISP. Även notera att geolocation inte är en exakt vetenskap. Landet är nästan alltid korrekt, men webbplatsens föreslagna stad kan vara 100 mil bort eller mer från den verkliga platsen.
Hur som helst är problemet med de flesta av dessa webbplatser att de i allmänhet använder en enda geolokaliseringsleverantör. Andra leverantörer kan ibland ge dig olika resultat, så det lönar sig att kontrollera flera. IPLocation.net visar din aktuella plats enligt fyra geolokaliseringsleverantörer, till exempel (IP2Location, ipinfo.io, EurekaAPI, DB-IP.) Besök webbplatsen när du är ansluten till en VPN-server och se till att alla fyra ger dig det land du förväntar dig. Om de visar blandade resultat betyder det att du sannolikt kommer att se samma inkonsekvens online. Du hittar förmodligen VPN-funktionerna på vissa webbplatser, men inte på andra, beroende på vilken geolokaliseringsleverantör de använder.
Även om dessa webbplatser visar det land som tilldelats din IP-adress, kan de inte berätta om servern verkligen finns någon annanstans. För det måste du bli lite smartare.
Anslut till en VPN-plats, peka i din webbläsare på https://ping.pe och webbplatsen visar din nuvarande IP-adress och plats. Ange den IP-adressen i rutan 'Ping' högst upp på sidan och klicka på 'Gå'.
Om webbplatsen inte kan pinga IP-adressen (sidan visar 100% förlust) måste du hitta och använda VPN-serverns namn. VPN-leverantörer listar ibland dessa på sina webbplatser (som till exempel är fallet med PureVPN). De listas också i OpenVPN-konfigurationsfiler om din leverantör erbjuder dessa (leta efter handledning om manuell konfigurering av routrar eller Linux), och de flesta tjänster kommer att tillhandahålla dem om du frågar.
Ping.pe-webbplatsen pingar din IP-adress eller webbplatsnamn från 30 platser runt om i världen, inklusive USA, Europa, Kina, Ryssland, Singapore och Australien, och visar olika statistik om resultaten (bästa pingtid, värsta, genomsnittliga och mer ).
Ju lägre pingtiden är, desto närmare ska din VPN-server vara den platsen, så att kolla in resultaten kan vara mycket informativt. När vi till exempel loggade in på PrivateVPNs Singapore-server var de lägsta ping-medelvärdena för vår tilldelade IP-adress 0,74 (Singapore), 50,77 (Taiwan) och 76,22 (Kina). Det är ett gott tecken på att vår server verkligen var i Singapore.
När vi försökte PureVPNs Afghanistan-server var dock de lägsta pinggenomsnitten Chicago (1,5), Atlanta (16,88) och New York (19,9). Detta ser ut som en virtuell plats där servern finns i USA, men den tilldelas en afghansk IP-adress.
Exakt vad detta betyder för dig beror på dina omständigheter. Om du till exempel är i Chicago borde den servern vara extremt snabb; om du är i Afghanistan har du uppenbarligen en helt annan upplevelse.
Oavsett din situation kan upptäcka var en VPN-servrar finns berätta mycket om dess tjänst och hur den kommer att fungera för dig. Prova och ta reda på vad din leverantör verkligen gör platsvis bakom kulisserna.
- Vi har sammanställt de snabbaste VPN-erna för direkt hastighet
- Så här ändrar du plats på alla dina enheter med ett VPN
