Kan Microsoft HoloLens 2 lyckas där originalet kämpade? Microsofts HoloLens-satsning är nu lite mer än fyra år gammal, och medan den ursprungligen lanserades med vad vi trodde skulle vara en konsumentvinkel (liksom dess tillämpning i näringslivet), verkar det nu som Microsoft tror att detta headset bara är för företagsanvändare.
Under de senaste åren har HoloLens vuxit till ett verktyg som verkligen kan vara användbart för ett brett spektrum av företag.
Oavsett om det är att träna en särskilt svår färdighet eller att göra ett jobb mer effektivt, är blandad verklighet ett utmärkt sätt att göra det, och HoloLens har varit ledaren.
Det är därför HoloLens 2 - som tillkännagavs under MWC 2022-2023 - har presenterats som ett rent affärsverktyg. Microsoft fördubblar sitt företagssatsning och tillåter till och med tredjepartsutvecklare att skapa appar och verktyg för tjänsten snart också.
Vi stannade vid Microsofts monter på MWC 2022-2023 för att se demonstrationer av det nya headsetet från första hand. Med tiden tillräckligt bara för en av fyra demonstrationer gav medicinteknikföretaget Pearson oss en titt på hur HoloLens kan användas för att utbilda medicinstudenter i skickligheten att diagnostisera patienter.
( Uppdatering: Vi har haft mer tid med HoloLens 2 under Microsofts utvecklarkonferens för Build 2022-2023 i maj 2022-2023. Se våra uppdaterade intryck av HoloLens 2-gränssnittet nedan. )
Microsoft HoloLens 2 släppdatum och pris
HoloLens 2 kommer inte att vara en enhet du köper på ett infall. Eftersom det är en företagsledd produkt är det inte lika svårt att ta det höga priset, men det är definitivt inte billigt i någons bok, minst av allt en typisk konsument. Microsoft erbjuder emellertid paket med ett pris som börjar på $ 125 (ca £ 93, $ 175) per månad, eller så kan du köpa ett direkt för $ 3500 (ca £ 2600, AU $ 4,900).
Dessa priser för Storbritannien och Australien är inte exakta, men vi kommer att uppdatera denna bit när vi har de specifika priserna för headsetet i dessa regioner. Du kan förbeställa HoloLens 2 nu för att skickas ut senare i år, men vi har för närvarande inte ett exakt datum för när det kommer i hyllorna.
Men vi vet nu att en utvecklingsutgåva av headsetet kommer tillsammans med det traditionella paketet någon gång senare under 2022-2023. Detta kommer att omfatta $ 500 i Azure-molntjänstkrediter, samt en tre månaders testversion av Unity Pro och Unity PiXYZ-plugin för utvecklare att sänka tänderna i.
Design och display
HoloLens var ett väldesignat headset med blandad verklighet, men eftersom det var en första generationens produkt var det tydligt att vissa förbättringar behövde göras i framtiden. De viktigaste klagomålen var komfort, särskilt eftersom det är en enhet som vissa yrkesverksamma kan behöva använda i några timmar varje dag.
Det är en av de stora förbättringarna som Microsoft HoloLens 2 fick, med designen både mindre och lättare. Vi märkte genast viktskillnaden när vi satte på den, och det beror på företagets nya kolfiberbyggnad.
Trots att den är lätt känns Microsoft HoloLens 2 fortfarande premium. Det är bekvämt och enkelt att justera, med ett hjul på baksidan av headsetet för att antingen dra åt eller lossa kanterna runt huvudet.
Det finns vaddering hela vägen runt, och vi fann att vi satt säkert på huvudet också, så vi var inte konstant oroliga för att det skulle kunna falla av. Detta är ett mycket dyrt kit att tappa och bryta under de första fem minuterna av användning.
Sammantaget, om du har använt första generationens headset, kommer du att vara hårt pressad för att inte märka skillnaden här. Om du inte har det, vet bara att detta inte kommer att kännas så obekvämt tungt på ditt huvud som andra virtual reality-headset kan.
En fråga är att du hela tiden känner att du vill dra upp Microsoft HoloLens 2 så att du kan fokusera på uppgiften. Att ha det på dig är troligtvis något du vänjer dig över tiden, men under vår korta tid med headsetet hittade vi våra händer driva mot headsetet för att försöka få en tydligare bild av vad vi tittade på.
Medan vi är på ämnet är den uppfattningen en av de stora uppgraderingarna som Microsoft HoloLens 2 fick, där Microsoft använder en 2K MEMS (eller mikroelektromekaniska system) -skärm.
Det låter kanske uppenbart, men skärmen är transparent så att du kan se de förstärkta verklighetselementen som ligger ovanpå verkliga föremål. Till exempel hade vår demo en patient som satt på kanten av en säng och väntade på vår diagnos.
Patienten var helt förstärkta verklighetselement, men sängen i rummet var riktig.
Vi tyckte att utsikten genom headsetet var tydlig, men under lite hård belysning på vår MWC-demo fann vi det svårt att upptäcka enskilda element. Att flytta till sämre upplysta områden förbättrade skärmen, men det är synd att headsetets ljusstyrka kämpade under ljuset.
Det är antingen en särprägel av headsetet vi använde eller själva belysningen, men med tanke på att det här är en enhet som prövas för att fungera i en klinisk miljö är vi förvånade över att det kämpade i det här scenariot.
Vi kan säga att i det mjukare ljuset i ett vanligt demo-rum på Build 2022-2023 var dessa bilder mycket lättare att hämta under standard fluorescerande belysning.
Synfältet på detta headset är nu 52 grader och slår originalets 34-gradersalternativ. Den har inte heller bildformatet 16: 9, vilket gör att din augmented reality-vy blir högre.
Det låter kanske inte så mycket på papper, men i praktiken betyder det att augmented reality-elementen ligger precis framför dina ögon, och det räcker. Du känner dig inte heller innesluten, så att du kan röra dig i det verkliga världsutrymmet utan att behöva oroa dig för att slå av föremål eller - mycket värre - att stubba en tå.
Funktionalitet
Det större synfältet är en av Microsoft HoloLens 2: s största uppgraderingar, och det betyder i huvudsak att du kommer att se mycket mer i vilken app du använder på headsetet.
Vår tid med den ursprungliga HoloLens har varit kort, men det märktes så snart vi lade det nya headsetet på huvudet att skärmtekniken är bättre.
Dessutom finns det många mindre funktionsuppgraderingar du vill veta om.
Till exempel finns det programvara för ögonspårning i Microsoft HoloLens 2 som utvecklare kan bygga in i sina appar. Du måste kalibrera detta med en 30 sekunders ögonspårningsdemo, men det är inte för mycket besvär att navigera runt vissa gränssnittselement med dina ögon.
Under vår demo var ett särskilt bra användningsscenario att bara läsa text. En liten boxout i användargränssnittet dök upp, och när vi hade läst ett stycke började texten att rulla ner långsamt i rätt hastighet för det vi läste vid.
Vi rusade upp och saktade ner läshastigheterna, och efter några sekunder fick ögonspårningsteknologin upp det vi gjorde.
Handspårningsteknik här var lite temperamentsfull i vår demo. Att trycka på knapparna i det virtuella gränssnittet skulle vanligtvis ge ett omedelbart svar, men det fanns tillfällen då vi lämnades utan någonting.
Det kan ha varit att det här headsetet inte körde den slutliga programvaran, men det kan också vara en karaktär som också kommer att visas i den slutliga versionen av headsetet.
Headsetet har också en mikrofon ombord, så att du kan interagera genom tal med vissa appar.
I vår demo ombads vi att prata med en virtuell assistent som hjälpte oss att diagnostisera en patient, men det finns en mängd olika användningsfall för denna teknik i det nya headsetet.
Tillbaka till handspårning - och det är värt att nämna en av de stora uppgraderingarna här - Microsoft HoloLens 2 kan spåra dina exakta fingerpositioner, så att du kan navigera lättare och göra mer små eller skickliga uppgifter inom själva gränssnittet.
Vi fick inte mycket tid att leka med den här förbättringen på MWC 2022-2023, men en del av kalibreringen var med en kolibri som kom att sitta på vår handflata. Vi upptäckte att om du hade ett enda finger uppåt, inom en sekund eller så, skulle fågeln veta att flyga ner på fingertoppen.
Det är en av de små, enkla sakerna som gör hela upplevelsen så mycket mer imponerande, och vi kan inte vänta med att få tag på ett av dessa headset längre för att veta exakt hur den här tekniken håller.
Att stödja detta är en ny utveckling i HoloLens 2-gränssnittet som sågs på Build 2022-2023: att framkalla systemnivåens startmeny uppnås nu genom att lyfta insidan av handleden in i kamerans synfält. Detta gör att en Windows-logotyp visas på din handled och att trycka på den logotypen är det som gör att dina Start-alternativ visas.
Detta är en enorm förbättring jämfört med den tidigare metoden att klämma ihop alla dina fingrar och öppna dem som en blommande blomma. Det finns dock lite inlärningskurva om exakt var du ska placera din handled för att logotypen ska visas. Det här är fortfarande tidiga dagar för programvaran, men det här nya tillvägagångssättet är mycket mer logiskt och lovande för headsetets framtid.
Ett element som vi inte fick testa är att Microsoft HoloLens 2 är utformat för att vänja sig vid dina händer och deras rörelser över tid. Vi är för närvarande inte säkra på hur detta kommer att påverka den dagliga användningen av headsetet, men det är säkerligen något som utvecklare för plattformen kan anamma och utöka.
Tidig dom
Microsoft HoloLens 2 ser ut att förbättra upplevelsen av blandad verklighet och verkar återigen vara en marknadsledande produkt i sig. Huruvida dessa förbättringar kommer att löna sig för den genomsnittliga HoloLens-användaren är oklart, särskilt med tanke på den rejäla prislappen.
Microsofts Greg Sullivan, kommunikationschef för HoloLens-divisionen, berättar att Microsoft HoloLens 2 kommer att fortsätta att vara en kommersiell enhet i många år framöver. Enkelt uttryckt är det fortfarande helt enkelt för dyrt att utveckla produkten till ett pris som skulle vara välsmakande för konsumenterna.
Med detta sagt är detta ett stort steg framåt för företaget, med synfältförbättringar som visar sig vara ett av de viktigaste elementen för att hålla mix-reality-rummet i rörelse.