Chansen är stor att din Windows PC- eller Mac-högtalare har medelhög, om inte hemsk ljudkvalitet. Eller kanske är de anständiga, men inte tillräckligt bra för att verkligen njuta av musiken eller spelen du spenderar tid på att lyssna på.
Cue Creative Sound Blaster X3, en USB DAC (digital-till-analog-omvandlare) med en hörlursförstärkare som kan producera virtuellt 7.1-surroundljud och erbjuder en mängd olika sätt att förbättra ljudet som kommer ut från din dator eller spelkonsol.
Det är som ett externt ljudkort som är kompatibelt med PS4, PC och Mac och har den extra bonusen att hysa SXFI, Creative's ljudteknik som simulerar 3D-ljud i ett par stereohörlurar.
Det är en gedigen ljuduppgradering - men är det värt $ 119 (£ 109, AU $ 179)? Ja och nej.
Pris och släppdatum
Creative Sound Blaster X3 kom ut på $ 119 (£ 109, AU $ 179) 2022-2023 - ungefär kostnaden för ett internt ljudkort, men med den extra bonusen att vara kompatibel med de flesta stora spelkonsoler.
Design
Creative hittade ett sätt att hålla saker enkla, men ändå ge olika vägar att sträva efter på en gång. Den primära ingången är den stora ratten i mitten som styr ett par olika saker, beroende på inställning. De tre knapparna som är placerade framför den stänger av mikrofonen, byter ljudläge och slår på eller av Super X-Fi.
På baksidan finns det inte mindre än sju portar. USB-C är strömporten, medan resten handlar om ljudvariation. Den optiska utgången från Toslink finns där om du vill ställa in din TV eller spelkonsol på det sättet. En 3,5 mm linje-in-port är kanske den enklaste och vanligaste av dem alla. Då har du fyra uppställningar för ljudsystem.
Det finns ingen kraftsten i lådan, så tanken är att den anslutna enheten ska driva X3. Anslut den till en dator eller konsol så drar den strömmen därifrån. Det fungerar med strömadaptrar som är anslutna till väggen, men ljudet måste då komma in från line-in-porten.
På framsidan finns separata mikrofon- och hörlursuttag, som kan fungera oberoende eller tillsammans, om du har anslutit ett spelheadset som använder båda kontakterna.
Kronfunktionen framför allt är Creatives egen Super X-Fi-ljudholografi, företagets imponerande virtuella surroundljudteknik.
Uppstart
Vi tyckte inte att det var svårt att ställa in Sound Blaster X3, men vi bör också notera att det finns flera olika konfigurationer och inställningar att notera. Du behöver också Creative's Sound Blaster Command-app på iOS eller Android för att underlätta några av funktionerna, särskilt Super X-Fi. Om du till exempel aldrig har använt Super X-Fi förut, måste du ladda ner appen för att mappa ditt ansikte och öron och skapa en personlig ljudprofil. Om du redan har en profil är det enkelt att länka den till Sound Blaster Command-appen, som sedan tillämpar den på X3.
Det finns också ett Sound Blaster Command-skrivbordsprogram för att hantera PC- eller Mac-anslutningen. Nyckeln där är att X3 måste anslutas till datorn. Inte en stor sak om du har reservportar, men en olägenhet om du har begränsade portar, som på alla nya MacBook du kan tänka dig. Kreativa förpackningar har fler inställningar och funktioner i skrivbordsappen jämfört med mobilappen, men mycket av det du verkligen behöver finns i båda.
När vi först testade X3, kopplade vi den till en PS4 genom en av USB-portarna, där konsolen kände igen det som ett diskret USB-headset. Det innebar att vi kunde ansluta de trådbundna hörlurarna vi ville till X3: s hörlursuttag och lyssna på vad som helst spel vi spelade.
Det fanns dock försiktigheter. Medan vi kunde springa igenom de olika EQ-lägena och köra Super X-Fi när som helst på en konsol, var inte 5.1- och 7.1-surroundlägena tillgängliga. I appen knackade vi på rullgardinsmenyn för ljudupplevelse och fann att vi kunde välja mellan över 30 förinställningar. Några av dem var specifika för populära spel, som Fortnite, Call of Duty, Counter-Strike, Overwatch och Arena of Valor, medan andra var allmänna för typer av spel eller musikgenrer.
EQ är anpassningsbar, så om du har gjort ditt eget mästerverk på nytt kan du spara det och använda det som standard varje gång du slår på X3. Vi försökte det och hittade ett par anpassade förinställningar som vi gillade att använda för spel och filmer. Skrivbordsappen tar det vidare med mer invecklade sätt att slå några ljudelement upp eller ner.
Vi fann också att vi kunde spara flera Super X-Fi-profiler på enheten, vilket innebär att familjemedlemmar kan byta till sina egna, förutsatt att de känner igen det datum de skapade sitt konto. Det finns inget sätt att namnge en profil, annars.
Prestanda
Ur ett ljudperspektiv kan X3 hantera upp till 32-bitars vid 192 kHz, vilket sätter den över nästan alla par hörlurar du förmodligen äger (trots ljudfiler). Förstärkaren inuti är en nick till mer kräsna ljudlyssnare, där Creative säger att DAC och Super X-Fi kan driva ut fantastiskt ljud till dem.
Vi gillar Super X-Fi av den enkla anledningen att det gör att ljud låter som inget annat gör. Allt resonerar och det bredare ljudet är lätt att uppskatta. Visst, det finns extra reverb som ibland får ett studiospår att låta som om det är live, men vi gräver det ändå. Tänk på att det inte nödvändigtvis är Creative: s avsikt. De vill efterlikna hur ett rum låter, inte en konsertsal, och i det avseendet skulle vi säga att resultaten är helt subjektiva.
Hörlursprofilerna växer långsamt, men åtminstone populära från Apple, Beats, Sennheiser, Bose, AKG och Sony finns där. Vi skulle gärna vilja se mer, men det är åtminstone inte en karg lista. Vi försökte minst åtta olika hörlurar, från överöron till öron, för att mäta hur konsekvent X3 kunde vara under olika förhållanden.
Det enda vi skulle vilja se är att Creative öppnar Super X-Fi för mer personliga inställningar eller åtminstone anpassade förinställningar. Om effekten redan är mappad till användaren, borde det inte vara en hög fråga att kunna justera vissa detaljer, snarare än bara en grundläggande EQ. Det är till exempel svårt att sänka efterklangseffekten, som vi tror kanske inte passar alla för musik, specifikt.
För filmer eller program hade vi inte en komplett hemmabiomottagare och 5.1-kanalig inställning för att testa surroundljudkvaliteten i ett rum. Vad vi vet är att X3 bara gör 5.1 med Dolby Digital Live. Det finns inget Dolby Atmos 7.1 eller DTS-stöd. Lyckligtvis är 5.1 surround vanligt, och vi försökte det med den begränsade inställningen vi hade när vi tittade på säsong 4 av The Man in the High Castle, och kom bort och kände att vi helt klart saknade hela spektret.
Vi märkte några nyanser när vi jämför musikuppspelning med spel. Av skäl som vi inte är medvetna om ringer musikförinställningen upp diskant betydligt. Vi försöker begränsa sibilansen, men effekten var överdriven, så vi lyfte den närmare den neutrala punkten i EQ och hittade en fin balans med lite ökad bas.
Det gjorde vi dock inte med spel. Vi försökte olika förinställningar, som Footsteps Enhancer när vi spelade Wolfenstein: Youngblood och Call of Duty medan vi sköt oss igenom den senaste titeln Modern Warfare och gillade resultaten.
På en dator levererar 7.1 virtuell surround som annonserad. När vi blev bakhåll eller skjutit på bakifrån fick ljudet att känna att det var precis där det kom ifrån. Det är den typ av häpnadsväckande ljudeffekt vi längtar efter när vi spelar i en trång situation. Vi fick aldrig prova det, men atmosfäriska spel, som The Last of Us eller Alien: Isolation, skulle verkligen få liv med Super X-Fi och 7.1 surround som fångar alla mjuka och avlägsna ljud.
Om vi bara kunde uppleva samma sak på en konsol. Inte för att det var dåligt - vi gillade verkligen Super X-Fi-effekten på PS4-spel - bara att det skulle ha varit annorlunda med det som ett alternativ.
Spelare som gillar att spela in röstöversikter medan de spelar kan enkelt göra det med X3 genom att använda mikrofonuttaget. Vi gjorde några tester och kom överraskade med den resulterande klarheten. Vi är inte helt säkra på hur låg din mikrofonkvalitet kan vara, men om du har något anständigt borde du kunna skaffa något tillräckligt bra för att lägga upp online.
Slutlig dom
Sound Blaster X3 är ett externt ljudkort byggt för att fungera i stillastående situationer, där du har parkerat dig själv framför en dator, konsol eller TV och ville fånga kärnan i innehållet som är anpassat till dina egna öron. Så subjektivt som ljud ofta är, tror vi att företaget mest fick det här.
Mer anpassning mellan stationära och mobila appar skulle vara trevligt, och Super X-Fi, fantastiskt som det är, skulle bara bli bättre om användarna kunde finjustera det hur de vill.
Ändå, om du har ett stort behov av en uppgraderad ljudupplevelse på din PC eller Mac med Super-XFI, eller vill få bättre ljud från din PS4 och Nintendo Switch, är den här DAC / Amp-kombinationen ett bra val.
- Letar du efter något mer bärbart? Ta en titt på vår bästa bärbara DAC-runda
