Vi gillade utseendet på Amazons nya Echo Flex när det först tillkännagavs och nu när vi har haft chansen att spendera lite tid på att använda Flex i vårt hem, ser det ut som om Amazon har kommit med ännu en vinnare för att hålla den framåt av Google och Apple i de smarta högtalarsatsningarna.
Låt oss vara tydliga från början. Det är inte en särskilt bra högtalare - den är alldeles för liten för det - men den låga kostnaden för Echo Flex, tillsammans med sin genialt kompakta och bekväma design, gör att den kan ge Amazons Alexa-röststyrningsteknik till ett bredare utbud av hem än någonsin tidigare.
Sedan vi först granskade Amazon Echo Flex har ett nytt tillbehör till den lilla högtalaren tillkännagivits som förvandlar den till en klocka också. Kallas Smart Clock For Echo Flex ($ 14,99 / £ 14,99), detta praktiska tillbehör berättar självklart tiden och kan också justera ljusstyrkan automatiskt hela dagen. Den enda nackdelen är att du bara kan använda ett tillbehör samtidigt - så om du har en rörelsedetekterande sensor eller nattlampa måste du stänga av den för den här.
(Uppdatering: Det finns ett nytt Amazon Echo, och det ser väldigt annorlunda ut än sina föregångare. Tillkännagavs vid Amazon 2022-2023-evenemanget sparar det helt nya Echo en konstig, sfärisk design och kostar $ 99,99 / £ 89,99 / AU $ 149 - samma pris som det tidigare Echo var när det lanserades 2022-2023.
Det nämndes inte några nya Echo Flex-bilagor eller enheter men det var mycket att se på Amazon-evenemanget, med allt från flygande drönare till en ny streamingtjänst för spel som heter Amazon Luna. Kolla in vår guide till allt som tillkännagavs vid Amazon 2022-2023-evenemanget för nedgång på all ny teknik. )
Pris och tillgänglighet
Amazon Echo Flex tillkännagavs ursprungligen med ett mycket överkomligt pris på 24,99 £ / 24,99 $, men vi har redan sett att priserna börjar sjunka till cirka 19,99 £ / 19,99 $.
Det gör den till den mest prisvärda medlemmen i Echo-högtalarserien och slår ut även Echo Dot. Endast den högtalarlösa Amazon Echo-ingången kan hittas billigare. Till priset hade du lätt råd med att få en handfull Echo Flexes (Flexii?) Att installera och styra enheter över hela ditt hem.
Uppstart
Echo Flex är inte mycket att titta på, den består bara av en rektangulär vit låda som ansluts direkt till något extra eluttag (och det fungerade också perfekt när den ansluts till en flerpunktsadapter också). Det är inga kablar involverade alls, så det är väldigt praktiskt och bekvämt om du snabbt vill sätta upp det i ett sovrum, kök eller badrum där du kanske inte vill ha kablar bakom och komma i vägen. Plug-in-designen gör det också enkelt att bara koppla ur Echo Flex och flytta det till ett annat rum om du vill.
Amazon har haft gott om tid att finjustera sin Alexa-app under de senaste åren, och den guidar dig smidigt genom installationsprocessen på nolltid. Appen använder initialt Bluetooth för att para ihop med Echo Flex och ställa in allt, så allt du behöver göra är att ange ditt Wi-Fi-lösenord för att ansluta det till ditt hemnätverk. Appen ger sedan råd om "saker att prova" så att du kan vänja dig vid Alexa's stora utbud av röstkommandon och frågar om du vill skapa en "röstprofil" så att Alexa bara svarar på din speciella röst, eller de av andra familjemedlemmar.
Design och funktioner
Echo Flex mäter bara 72 mm högt och 67 mm brett och sticker ut bara 40 mm från väggen när den har anslutits, men Amazon har fortfarande lyckats pressa in en användbar uppsättning funktioner i den.
Trots sin låga kostnad stöder Echo Flex dual-band Wi-Fi, så att den kan ansluta till din hemrouter på antingen 2,4 GHz eller 5 GHz-frekvenser. Det finns ett litet par mikrofoner inbäddat längst upp på frontpanelen, med en blå lysdiod som sitter mellan dem, som tänds när du reciterar Alexa-mantrat så att du vet att det lyssnar.
Rätt under lysdioden finns två knappar - varav en stänger av mikrofonerna när du vill ha lite integritet, medan den andra knappen låter dig aktivera Alexa utan att säga namnet själv (även om du naturligtvis fortfarande måste prata med Echo Flex för att få det att göra vad som helst, så vi är inte helt säkra på vad det är med det).
Den sista detaljen på framsidan av Echo Flex är en liten grill för vad Amazon kallar sin ”mini-högtalare”. Från den tunna rösten som kommer från högtalargallret när du ansluter den först kan du se att ljudkvaliteten inte är exakt bra. Det är bra om du bara vill kolla väderprognosen, men ber Alexa att spela lite musik resulterar i ett anemiskt plinky-plunk-ljud som påminner mig om de gamla Stylophones från 1970-talet (millenials kan bara Google 'David Bowie Stylophone'). Köp inte Flex för dess musikuppspelningsfunktioner, utan betrakta den istället som en extra smart hemröststyrenhet.
Anslutning
Den verkliga styrkan i Echo Flex ligger i dess anslutning. Om du vill höja ljudkvaliteten för att lyssna på musik kan du helt enkelt ansluta Echo Flex till en extern högtalare med antingen Bluetooth eller 3,5 mm ljudkontakt som ligger på höger sida av enheten. Vi hade inga problem med att ansluta Echo Flex till en bärbar Libratone Zipp-högtalare, och den kan också använda Wi-Fi för att ansluta till högtalarsystem med flera rum från Sonos eller andra tillverkare (även om instruktionerna för att ansluta till Sonos-högtalare anger att just detta funktionen är fortfarande en "öppen beta", och verkar fokusera på en handfull modeller, som Sonos Beam soundbar).
Och naturligtvis kan Alexa-appen användas för att styra en mängd andra smarta enheter, inklusive Philips Hue-lampor, Hive-termostater, ett brett utbud av säkerhetskameror och till och med Eufy-robotdammsugare. Men den sista genialiteten är den lilla USB-porten på botten av Echo Flex, som ger 7,5 W uteffekt som kan användas för att ladda en smartphone eller annan mobil enhet, eller för att ansluta ytterligare tillbehör som nattlampa eller rörelsesensor som Amazon redan har utvecklat tillsammans med ett företag som heter Third Reality.
Dessa tillbehör kostar bara £ 14,99 / $ 14,99, så Echo Flex kan enkelt användas för att bygga ett billigt hemskyddssystem som övervakar alla viktiga platser i ditt hem.
Den enda mindre kritiken här är att Alexa-appen inte stöder ett mycket brett utbud av streamingtjänster för musik. Som du förväntar dig kan appen ansluta till Amazon Music, tillsammans med Spotify och Apple Music, men ett Tidal-konto och musiken som är lagrad på en iPad krävde att du måste byta tillbaka till det begränsade omfånget och ljudkvaliteten för Bluetooth. Apples dyra HomePod är dock ännu mer begränsad när det gäller streamingtjänster, och Alexa ligger framför Siri på mångsidighet alls, så det kan inte förnekas det stora prisvärdet som erbjuds av Echo Flex.
Dom
Den dåliga kvaliteten på den interna högtalaren är nästan irrelevant, eftersom Echo Flexs verkliga styrka är att den ger ett otroligt prisvärt och bekvämt sätt att få Alexa röststyrningstekniken in i ditt hem - eller utvidga ett befintligt Amazon-system till ännu mer rum.
Plug-and-play-designen är beundransvärd i sin enkelhet, samtidigt som den ger ett användbart utbud av anslutningsfunktioner - inklusive möjligheten att ansluta den till en anständig extern högtalare om du vill. Vissa människor kanske föredrar att motstå Amazons sekretesspolering, men om du inte har något emot att Alexa lyssnar på din dagliga rutin är Echo Flex den perfekta introduktionen till den röststyrda framtiden.
- Bästa smarta högtalare: från Amazon Echo till Sonos One