Om du vill utnyttja din digitala musiksamling är det vettigt att investera i en anständig DAC (Digital Analogue Converter).
Medan DAC: er är vanliga - hittar du dem i vilken digital ljudenhet som helst med en analog utgång - de flesta klarar inte utmaningen att skaffa det bästa ljudet. Majoriteten låter helt adekvat, men det kan finnas stora soniska vinster att få när man använder ett fristående DAC-syfte som är byggt för att återställa digital musik till något som liknar den ursprungliga analoga vågformen.
Storbritannien Hi-Fi-outfit Chord Electronics är känt för sina innovativa DAC. Detta beror på att företaget inte köper hushållslösningar; den designar sin egen från grunden.
Qutest finns i den högre änden av DAC-marknaden och är en del av Chords Hugo-sortiment en direkt ersättning för 2Cute. Det är verkligen dyrt, men eftersom det speglar teknik som finns i märkets steg-up Hugo 2 som säljer för dubbelt så mycket, kan det verkligen tolkas som en av de bästa fynden i avancerat ljud.
Design
Ganska kompakt, Qutest mäter en bekväm 41 x 160 x 72 mm (H / B / D) och har ett vackert borstat aluminiumfodral med karakteristiska Infinity Stone-stil LED-väljare. Kvaliteten på finishen är drömmande.
Överst är en glasventil med en färgkodad provhastighetsindikator. Rött indikerar 44,1 kHz PCM-data, med färger som cyklar när samplingsfrekvensen stiger. Det här regnbågsgränssnittet kan se roligt ut men det är inte särskilt intuitivt.
Ingångsvalet är också färgkodat, med valsknappen för polykarbonatinmatning lyser vitt för USB, gult och rött för de två BNC-koaxialerna och grönt för optiskt. Ljusstyrkan på dess lysdioder kan ändras mellan "hög" och "låg" genom att trycka på "filter" och "input" -knapparna samtidigt; lika bra, som i ett mörkt rum är det lika festligt som ett julgran.
Tack och lov, trots sina avancerade ambitioner, är det verkligen inte mycket involverat i att sätta upp. När Qutest är igång, går det igenom en kort initialiseringsrutin, och då är du redo att gå.
Funktioner
Qutest erbjuder ett brett provstöd: En USB-typ B hanterar PCM upp till 32-bitars 768 kHz eller DSD 512; Det finns en 24-bitars 192 kHz optisk digital ljudingång plus två BNC-koaxialer, som sträcker sig till 24-bitars 384 kHz, eller 768 kHz i parallellt dubbeldataläge. Den senare kan användas med Chords M-Scaler CD-uppskalare, som har en matchande dubbeldatautgång. Användbar, men vi skulle ha velat ha en bekväm standard koaxial ingång.
Analog utgång sker via obalanserade fonor, lämpliga för användning med integrerade förstärkare, förstärkare och hörlursförstärkare, och källkomponenter kan vanligtvis innehålla CD-transporter, spelare, strömmande enheter, digitalboxar och bärbara datorer.
Qutest är kompatibel med Mac OS X, Linux och Windows. Chord-webbplatsen är platsen för Windows-drivrutiner.
Tyvärr finns det inget stöd för MQA-avkodning. Tyvärr Tidal fans.
Prestanda
Den enda anledningen att investera i en så hög DAC som denna är att extrahera mer detaljer från dina digitala inspelningar - och det är ingen tvekan om att Qutest lyckas i det avseendet eftersom det lyfte en slöja på David Bowies Diamond Dogs (en japansk SHM-CD-release ).
Under öppnandet av Future Legend, strax innan bandet kraschade i albumets titelspår, befann vi oss kunna isolera hubbub i den faux publiken som vi inte har identifierat tidigare i tretton lyssningar. På samma sätt befann sig det liltande pianokravet i Sweet Thing upphöjt ovanför spårets improviserade kaos. Att använda Qutest var som att höra låten igen för första gången.
Men en bra DAC definieras inte bara av detaljer. Det handlar också om att skapa en immateriell, förhöjd känslomässig koppling till din musik.
Queen Live at the Rainbow '74 (CD), noggrant återställd och omgjord, slog oss i bröstet. Freddy som retade ”Here I stand” innan bandet åskade in i Now I'm Here, verkade nästan tredimensionellt via detta ackord.
Att flytta från 16-bitars till 24-bitarsfiler visar sig lika underhållande. Fritz Kreislers Wiener Caprice, en härlig dans för violin och orkester, bekräftar en underbar beröringslätthet, medan Mozarts Piano Sonata i B Major är utsökt stämningsfull. Håll ögonen och du kan nästan gå tillsammans med kompositören till Maria Prain-kyrkan i utkanten av Salzburg.
Hur gör det?
Medan det händer mycket under huven finns fyra frekvensformningsfilter tillgängliga som skräddarsyr DAC: s tonkarakteristika. De består av Incisive Neutral, Incisive Neutral med en HF-avrullning, varm och samma sak med en HF-avrullning. Det är bäst att ta märkningen av dessa med en nypa salt. Skillnaderna mellan dem är mycket mer subtila än vad deras taggar kan föreslå.
Enligt anteckningar från Chord erbjuder Incisive Neutral-filtret ett fullständigt, icke-urgraderat ljudspektrum, oavsett samplingsfrekvens, medan HF-avrundningsversionen är avsedd för användning med hög samplingsfrekvens PCM. Varmfiltret syftar till att göra vad det står på burken, igen med ett HF-avrullningsfilter för högupplöst PCM-uppspelning.
Om allt detta låter lite bekant beror det på att det är det. Qutest delar samma DAC-design och frekvensfilteruppsättning som den mycket dyrare Hugo 2 (£ 1800). Skillnaden är att det inte finns någon hörlursförstärkare eller uppladdningsbart batteri här. Trots sin praktiska storlek är Qutest unapologetically en stationär design. Kanske som en konsekvens finns det heller ingen Bluetooth ombord.
Av de fyra filtren var vår standard Incisive Neutral, helt enkelt på grund av dess fantastiska klarhet, och erbjuder nästan seismisk definition mellan instrument och sång och uppmanar dig att dissekera välbekanta låtar.
Slutlig dom
Även om den proprietära FPGA-tekniken bakom Qutest kan vara smärtsamt, behöver du inte förstå hur den fungerar för att uppskatta nyanserna och detaljerna. Med detta sagt, erbjuder Qutest härligt detaljerat ljud och spännande att lyssna på, en fantastisk desktop DAC.
Det finns mindre försiktighetsåtgärder, som bristen på MQA-stöd och Bluetooth - och designen är definitivt idiosynkratisk - men det är ingen tvekan om att det är en obefläckad musikalisk artist. Chord Qutest är en perfekt fusion av vetenskap och konst.
- Vill du öka ditt ljudspel? Missa inte våra samlingar av de bästa over-ear-hörlurarna och de bästa bärbara DAC: erna