På dagen var B&W Zeppelin en ikonisk dockningsstation för iPod - och sedan, lite senare, en ikonisk trådlös högtalare. Men de dagarna är borta - och B&W: s position som ledare för det avancerade trådlösa högtalarpaketet har gått med det.
För närvarande föredrar företaget naturligtvis att bli känt som Bowers & Wilkins - och det skulle mycket vilja ha sin plats högst upp på trädet. För detta ändamål har det utvecklat ett helt nytt sortiment av trådlösa ljudprodukter som heter Formation, med (vad det påstår sig vara) klassledande multirumsmöjligheter för att göra det.
Så vilken produkt kommer att sätta Bowers & Wilkins tillbaka högst upp på listan? $ 899 (£ 899, AU $ 1650) Formation Wedge trådlös högtalare.
Design
En stor del av den ursprungliga Zeppelinets charm var dess, ja, zeppelin-form. Med Formation Wedge är det lite svårare att komma med jämförelser för designen. Den övergripande formen är visserligen kil-y, men andra värdiga beskrivare är "en del av en lampskärm" och "en julgransdekoration".
En sak är dock säker: du kommer inte att förväxla det med något annat märkes trådlösa högtalare när du är i showroom.
Bowers & Wilkins säger den uttalade elliptiska formen på bakpanelen (den färdas genom 120 grader) och kurvan på framsidan gör det möjligt att placera högtalarens drivrutiner på ett sätt som ger en mycket bredare spridning av ljud än det vanligaste 'rakt fram ' arrangemang. Det faktum att det ser ovanligt och dramatiskt ut har antagligen inte gjort någon skada heller.
Formation Wedge finns i svarta eller silverfärgade ytor - silvergrillen åtföljs av en vit bakpanel, medan den svarta gallrets bakre panel är ett attraktivt mörkt trä. Den uttalade geometriska formen på gallerramen är synlig genom det akustiska skyddet och ger Wedge ett mångfacetterat, juvelliknande utseende - även om det är 25 x 28 x 26 cm (9,8 x 11 x 10 tum) är det en ganska påståend närvaro.
Funktioner
Tyvärr är du dock inte precis bortskämd när det gäller att få in digitala ljudfiler i kilen - förutom nätström och ett USB-uttag för service och uppdateringar är den enda fysiska anslutningen här ett Ethernet-uttag.
Trådlösa alternativ är bara något fler. Bluetooth (rätt aptX HD Bluetooth, vad mer) är tillgängligt, liksom Spotify Connect. Apple AirPlay 2 finns också på menyn och B&W är Roon-redo - så alla filer på nätverksanslutet lokalt lagringsutrymme kan också fås ganska enkelt.
Den digitala informationen hanteras av en 24bit / 96kHz DAC och förstärks sedan av totalt 240 watt av klass D-förstärkning. Detta är uppdelat mellan ett femdrivarsystem: två dubbelkupol-diskanthögtalare i aluminium (lyft från B&W: s välkända 600-högtalarserier och här frikopplat från Wedge-chassit) får 40 watt vardera, och ett par FST-mellanregister förar samma kraft. En central bashögtalare tar de återstående 80 watt.
Förarna tar nästan hela utrymmet bakom gallret, och deras layout följer i stort sett samma form. Avsikten är att låta ljudet distribueras bredare än vad ett framåtskjutande arrangemang kan hantera, samtidigt som det erbjuder en solid och övertygande stereobild.
Kontrollen av kilen är på samma sätt minimal. Det finns en pekskärm ovanpå enheten, väckt av en närhetssensor och täcker "spela / pausa" och "volym upp / ner". Det finns en lika kort kontrollapp, som är användbar för att köra igenom den första inställningen, fiska med bas- och diskant-EQ och organisera grupper i flera rum. Alla andra händelser måste hanteras av appen för streamingtjänsten (eller vad-har-du) du kör på din telefon eller surfplatta eller laptop.
Även om detta är en översyn av en fristående produkt är det värt att nämna de längder som Bowers & Wilkins har gått för att göra Formation till ett oklanderligt flerrumsförslag. När de väl har ställts in sitter alla Formation-produkter på ett skräddarsytt trådlöst nätverk (snarare än ditt bredare hemnätverk) som tillsammans med viss flagrant överspecificering av Wi-Fi-antenner gör att B&W kan citera en synkroniseringstid mellan rum på mindre än en mikrosekund. Musik från ett bildningssystem kan sedan följa dig runt ditt hem helt sömlöst.
Prestanda
Det noggranna förararrangemanget lönar sig verkligen: Ljud sprids vida, utan att bli vagt eller dåligt fokuserat, och det finns tillräckligt med kraft för att fylla även ganska stora rum med ljud. Även om det alltid är uppenbart var musiken har sitt ursprung, finns det en mycket mindre uttalad "sweet spot" än några mindre kapabla trådlösa högtalare genererar - och så är Wedge en trevlig lyssning oavsett var du är i förhållande till den.
Förutom potentialen för ren skala finns det också stor sympati mellan förarna - från toppen av frekvensområdet till botten är integrationen så smidig att den blir omärklig. Och det finns liknande enhet som Wedges presentation, vilket innebär att även svåra tempo och komplicerade arrangemang hanteras behändigt. Beskrivningen "musikalisk" kan tyckas vara överflödig i samband med en trådlös högtalare, men kilen är "musikalisk" på ett naturligt, instinktivt sätt som inte alla rivaler kan matcha.
Detaljnivåerna är höga och kontrollen av basljud är mycket imponerande - det är ingen suddighet i en lågfrekvent ton och ingen droning på väg ut. B&W knäpps med, genererar verklig fart när musiken kräver det.
Det är bara där regelbunden dynamik och, i mindre utsträckning, musikalisk spänning är orolig för att Wedge inte helt lyser: Det finns verkligen något att säga för fel på sidan av försiktighet, särskilt när vissa alternativa högtalare kan tyckas falla över sina egna fötter i deras försök att prioritera underhållning - men B&W går bara åt andra hållet.
Det är aldrig mindre än engagerande och roligt, men det är inte den mest spännande trådlösa högtalaren du någonsin hört. Och det har en liten bit av svårigheter att sätta genuint avstånd mellan "väldigt tyst" och "väldigt högt" när du lyssnar på en av de "tysta / högljudda / tysta" övningarna i dynamiska toleranser som vissa tycks tycka om.
Så milda brister de kan vara, men det är knappast rättvist att använda ordet - de liknar mer egenskaper än fel. För de allra flesta människor har B&W de allra flesta vad du behöver, vill och förväntar dig.
Slutlig dom
Det kommer att dela människor med sitt utseende, och det kommer att utesluta vissa människor med sitt pris, men Formation Wedge gör att Bowers & Wilkins gör vad det gör bäst, och ger djärvt utseende och större ljud.
- Dessa är de bästa högtalarna för 2022-2023