När datorer först nådde prestandanivån som stödde GUI och inte bara kommandorader, kom röst-till-text-applikationer. Att syntetisera den mänskliga rösten från förberedda textinmatningar var ett snyggt trick och möjliggjorde några intressanta interaktioner.
Därefter behövde konverteras texten till en form där ord demonterades fonetiskt, och det tog tid och ofta mänskligt ingripande.
Idag är dessa verktyg, som representeras av Natural Reader, mycket mer sofistikerade.
De kan läsa texten i ett dokument eller OCRed från en bild, läsa den tillbaka i många röstkönen och stilar för att skapa snabb röstöverföring eller ljudpresentation.
Eftersom en del av denna funktion är förinstallerad i Office 356, vad gör Natural Reader som gör det värt att använda och licensiera?
- Vill du prova Natural Reader? Kolla in webbplatsen här
Planer och prissättning
För online-, Windows- och Mac-applikationsanvändare finns en gratis nivå som begränsar användarna till 20 minuter per dag med premiumröster.
För onlineanvändare kräver obegränsad tillgång till premiumröster, mp3-konvertering och fler filformat Premium-nivå som kostar $ 9,99 per månad eller $ 59,88 per år. Du kan få tillgång till Plus-nivån för totalt över 100 röster för 19,99 dollar per månad eller 110 dollar per år.
De som använder apparna har tre nivåer att välja mellan; Personal (99,50 $), Professional (129,50 $) och Ultimate (199,50 $). Och dessa nivåer är engångsbetalningar, inte prenumerationer.
Men om du vill kommersiellt distribuera ljudet som genereras av Natural Reader-processen behöver du en kommersiell licens med ett abonnemang på 49 $ per månad (588 $ per år faktureras årligen), eller så kan du ha fleranvändaravtal som minskar kostnaden per plats.
De har också några utbildningsalternativ för de som tillåter alla studenter att använda gratis, otroligt.
Sammantaget är kostnaden för den här tjänsten även för kommersiellt bruk mycket rimlig.
Design
Gränssnittet för Natural Reader är så enkelt som man kan föreställa sig, eftersom det är mycket en punkt och skjutaffär.
Det finns en panel mitt på skärmen där text kan klistras in, dra och släppas eller så kan du ladda in dokument från de godkända filtyperna.
Alternativt, för dem som använder onlinemodellen och Chrome-webbläsaren, kan ett tillägg installeras som gör det möjligt att markera vilken text som helst på en webbsida som ska överföras för transkription.
En övre stapel styr uppspelningen, rösten som du vill att systemet ska använda och leveranshastigheten. En meny längst till vänster ger extra alternativ, inklusive möjligheten att redigera uttal.
Denna funktionalitet är en viktig funktion. Hur ett ord stavas är inte alltid en konkret definition av hur det sägs. Till exempel namnet Menzies det uttalas i England hur det verkar dvs MEN-zeez. Men i Skottland blir det 'MING-iss', som på gammal engelska var Z den nu föråldrade engelska bokstaven ⟨ȝ⟩ eller yogh.
För de som vill ha kul med detta, och hur olika talare av förmodligen samma språk säger saker annorlunda, men den populära örten ”Oregano” i Natural Reader och bläddrar sedan mellan engelska engelska och amerikanska engelska.
Tillgängliga språk är engelska (USA och Storbritannien), spanska (Spanien, Mexiko och USA), franska (Frankrike och Kanada), portugisiska (Portugal och Brasilien), tyska, italienska och svenska.
Och om du vill ha ett skratt är det till och med möjligt att tillhandahålla text på ett språk och få en högtalare från ett annat att leverera den.
Vad som är mer användbart med det här verktyget, även i den fria versionen, är att det ger ett utmärkt alternativ till professionell korrekturläsning, eftersom det är mycket lättare att höra en ojämn mening än att se det visuella misstaget i det.
Denna användning är kanske inte den primära funktionen för Natural Reader, men det är något det gör mycket bra och mycket bättre än tekniken som är inbyggd i Microsoft Word.
WebReader
Som en bonus till de ljudgenererande verktyg som Natural Reader tillhandahåller, erbjuder den också en webbplatsavläsningswidget som kan fästas på vilken webbplats som helst av dess utvecklare.
Att ha denna widget tillgänglig är en anmärkningsvärd användbar anläggning för dem som surfar på internet med synskadade. Tillgänglighet är en verklig fråga för funktionshindrade och enkla att distribuera förbättringar som dessa förbättrar dessa gruppers engagemang med de företag som använder dem och gör det mycket troligt att de blir regelbundna besökare.
När den används används texten som ska talas av widgeten och sedan markeras varje ord också när det talas. Och tjänsten kan använda vilken som helst av de vanliga 61 rösterna från 18 olika språk.
Natural Reader såg också till att funktionaliteten fungerar med mobila webbsidor lika bra.
Det finns en gratis version för dem som bara förväntar sig att mindre än 2000 sidor per dag ska läsas av widgeten, och månadsabonnemang för dem som har 10 000 troliga användare eller fler per dag.
För dem som är intresserade av WebReader finns detaljerna här.
Noggrannhet
Där denna applikation stöter på vissa problem är med namn, tekniska ord och uttal av historiska texter. Men med tanke på att människor alla har problem med dessa exakt samma saker, är det inte mycket förvånande.
Med tillgång till uttalredigeraren är det möjligt att åtgärda dessa fel i framtiden, och för dem som använder systemet regelbundet bör noggrannheten vara hög.
Slutlig dom
Sammantaget är det enda betydande problemet med Natural Reader att det är ett offer för dess betydande framgång.
Därför kommer de flesta vanliga surfare att ha hört de röster som de har många gånger på YouTube-videor och ta bort några av de ”naturliga” aspekterna av denna lösning.
Om du inte använder det för röstöversikter stör det dig inte, men för dem som är det är det lätt att hitta ditt innehåll klumpat ihop med ett stort antal små Vloggers som valde att inte rösta sina videor eller betala andra för att göra det jobbet.
Vad Natural Reader behöver erbjuda är någon randomiseringsmekanism som kan ta deras mest kända röster och ändra dem subtilt utan att förstöra deras påverkan. Det skulle också vara trevligt att höra några regionala accenter, eftersom de förstärker ljudbildens äkthet.
Missförstå inte, Natural Reader gör ett utmärkt jobb, men vi misstänker att det kan vara ännu bättre med lite fokuserat utvecklingsarbete med målen att göra rösterna ännu mer naturliga.
Natural Reader är fortfarande guldstandarden för röst-till-text för många uppgifter, och att för enstaka användning att det förblir gratis är anmärkningsvärt användbart för många.
