Sonos har fokuserat på allt-i-ett-streaminghögtalare så länge, det är lätt att glömma att det började bygga enheter som är utformade för att fungera med andra hi-fi-kit.
Faktum är att så länge har det gått sedan företagets Connect-produkter (Connect och Connect: Amp) överdrogs med någon uppmärksamhet, vi var ganska säkra på att kapitel i företagets historia var avsedd att stanna kvar i det förflutna, med nutid och framtid dedikerad till superenkla och praktiska lösningar med en låda.
Tja, mer lurar oss, för inte bara har Sonos äntligen sett det lämpligt att se över sina rötter, det görs det med den mest hi-fi-liknande produkt som den någonsin har producerat - och en som till och med omfattar den anpassade installationsmarknaden som Sonos själv ursprungligen var tänkt på att kringgå.
Så, gör det just-add-högtalarna Sonos Amp en återgång till företagets rötter eller en omvänd vändning? Ärligt talat spelar det ingen roll. Det som är viktigt är att det är den bäst ljudande, allvarligaste och ändå mest flexibla Sonos-produkten hittills.
Pris och tillgänglighet
Sonos Amp finns att köpa just nu för £ 599 / $ 699 / AU $ 999. Naturligtvis, om du inte redan har ett par kapabla högtalare för att ansluta till den, måste du budgetera för en.
Vi rekommenderar att du avsätter mellan $ 200 och $ 400 för högtalare, men de bästa stereohögtalarna kan variera vilt i pris, från cirka $ 100 till över $ 1000.
Design
Förstärkarens utseende är genast mer seriöst och mer snyggt än Connect: Amp. Volymmässigt är det mycket marginellt det mindre av de två, men dess proportioner är markant annorlunda, med sin kortare, djupare och något bredare design som gör den bättre lämpad för placering på ett hi-fi-rack eller döljs utom synhåll.
De nya dimensionerna bär tydligen samtal som Sonos har haft med anpassade installatörer, som länge har använt Connect: Amp i kundinställningar, trots att det aldrig riktigt varit dess avsedda användning.
Samma samtal har lett till att förstärkaren kan staplas, så att ett torn av dem kan skapas och döljas på ett centralt läge, med högtalarkablar som smyger in i olika rum i huset.
Vi kan inte föreställa oss att många icke-audiofila köpare hittar sig själva med behovet eller önskan att stapla förstärkare, men det är dock ett alternativ.
Sonos-produkter har alltid varit avsiktligt iögonfallande i design, men förstärkaren är den snyggaste hittills.
Finns endast i matt svart och med bara tre, beröringskänsliga ”knappar” på framsidan (spela / pausa och två som är kontextkänsliga, men vanligtvis används för att ändra volym), det smälter in otroligt bra.
Du kommer inte heller att höra det i aktion tack vare en skorstensliknande design som passivt håller de tätt packade innderna svala och tysta.
Funktioner
Förutsägbart är förstärkarens baksida där du hittar dess anslutningar, som är nästan identiska med Connect: Amp. Du får naturligtvis ett par högtalaruttag, två Ethernet-uttag (förstärkaren kan fungera som en Ethernet-brygga för andra enheter, om du skulle behöva), en stereo analog ingång och en subwooferutgång.
Det är kanske det senare som är mest intressant, för det betyder att du kan lägga till en sub till ett Amp-baserat system utan att behöva gå ut för Sonos egen, dyra, trådlösa Sub.
Men ännu mer intressant och användbart är tillägget av ett HDMI-uttag som ger förstärkaren alla TV-samarbetsfunktionerna i den dinky Sonos Beam soundbar.
Anslut förstärkaren till din TV och HDMI-CEC kommer att användas så att de två blir driftskompatibla: förstärkaren växlar automatiskt till TV-ljud när du slår på din TV och fjärrkontrollen på din telefon ändrar till exempel förstärkarens volym. Det krävs nästan ingen installation och resultatet är ett sömlöst integrerat AV-system.
Liksom Beam är Amp avsedd för ganska enkla system med bara ett par källor som är anslutna direkt till TV: n, där ljudet sedan avlägsnas och skickas till förstärkaren via HDMI ARC.
Det gör det för begränsande för kraftanvändare med flera källor, men det är typ av poäng.
Med det sagt är ”rätt” surroundljud ett alternativ, om du vill ha det. Du kan antingen, som du kan med Sonos soundbars, lägga till två av företagets högtalare (Play: 1s är mest vettigt), eller så kan du lägga till en andra förstärkare och två passiva högtalare som du väljer.
Det senare är faktiskt det bättre valet, ljudmässigt sett, eftersom det gör att du kan skapa ett system med fyra identiska högtalare, eller minst fyra från samma intervall. Det ger en mycket mer konsekvent presentation av surroundljud än att blanda traditionella hi-fi-högtalare och Sonos trådlösa högtalare.
Och ja, vi pratar verkligen fyra högtalarsystem här: Förstärkaren är utformad för att fungera utan en dedikerad mittkanal. Istället skapar det ett så kallat fantomcenter genom smart bearbetning.
Surround-bak och Dolby Atmos-inställningar stöds inte heller förutsägbart. 4,0 eller 4,1 (med en subwoofer) är det maximala möjliga systemet, och vi tror att det passar bra för den avsedda publiken.
I den andra änden av ljudspektrumet kan förstärkaren också ställas in för att matas ut i dubbel mono, så att var och en av de två högtalarna som är anslutna till den tar emot hela stereosignalen. Det här kan vara användbart om du använder förstärkaren för att driva tak eller utomhushögtalare som du inte tänker skapa en riktig stereobild från.
När det gäller tak- och utomhushögtalare har Sonos samarbetat med Sonance för att skapa ett antal högtalare under Sonos Architectural by Sonance-bannern.
Det är viktigt att notera att dessa inte är typiska Sonos-högtalare - de är helt enkelt passiva högtalare som är utformade för att fungera bra med Sonos-komponenter ur estetiska och ljudperspektiv.
Om du ansluter förstärkaren till ett par Sonance-högtalare kan du använda Trueplay-funktionen för att ställa in ljudet till ditt rum. Med andra talare är detta inte möjligt.
Generellt sett är förstärkaren dock utformad för att vara mycket flexibel när det gäller partnerskap med högtalare. Den största förbättringen i detta avseende jämfört med Connect: Amp är en ökning av effekten från en mycket respektabel 55W till en verkligt betydande 125W. Det gör den mycket mer kapabel att driva större, mer krävande högtalare.
Det har då några ordentliga hi-fi-referenser, men förstärkaren har också alla sina syskon i Sonos-familjen alla musikströmmande färdigheter.
Det betyder att den kan spela praktiskt taget all musiken under solen, från mer eller mindre alla musikstreamingtjänster du någonsin har hört talas om (och en belastning du inte har), och kan arbeta tillsammans med andra Sonos-enheter för att fylla din hela huset med låtar.
Sonos-appen är lika flytande och intuitiv som någonsin och ligger fortfarande i ligor före imitatornas hav, men företaget går mer och mer mot en handsfree framtid.
Förstärkaren har inte inbyggda mikrofoner, men den kommer att svara på kommandon från Alexa- eller Siri-drivna enheter. Spotify Connect och AirPlay 2 är också ombord, så du behöver aldrig öppna Sonos egen app om det skulle vara ditt val.
Sammantaget är Sonos helt enkelt bäst på flera rums musikstreaming, och förstärkaren förändrar inte det.
Den enda potentiella övervakningen i den allvarliga hi-fi-publikens ögon kommer att vara den fortsatta bristen på högupplöst musikstöd, men vi kan inte föreställa oss att många på Sonos målmarknad blir alltför avskräckta.
Prestanda
Efter att ha gjort benarbetet så att du inte behöver, kan vi bekräfta att Sonos Amp är kapabel om du kör ett stort antal högtalare. Även ett par ganska stora ATC SCM50-enheter på 9,00 dollar låter inte underdrivna.
Som sagt, förstärkaren har inte riktigt subtiliteten eller nyansen att göra verklig rättvisa för en högtalare som den, och ett par kvalitetshögtalare i intervallet $ 200- $ 400 ger den mest ljudliga känslan.
Elac B5.2s $ 200 (£ 199 / runt AU $ 370) är ett bra val, eller, om du kan sträcka budgeten lite, är de mindre B&W 607 standmounters ($ 600 / £ 400 / cirka AU $ 750) eller liknande prissatta Fyne Audio F302 golvställare fungerar fantastiskt.
När du väl har anslutit dina valda högtalare är det värt att experimentera med Loudness-funktionen, som du hittar i avsnittet Rumsinställningar i appen och som är aktiverad som standard.
Enligt vår erfarenhet resulterar det i en lite subtilare, mer nyanserad leverans att stänga av den, men med dina specifika högtalare i ditt specifika rum kan förstärkaren låta bättre med Loudness kvar.
När det är ordnat kan du börja med att njuta av din musik - och njut av det du kommer att göra. Sonos Amp-mästarna är underbara och levererar allt du skickar med spännande slag och attack.
Inte för att presentationen är helt bark och ingen bit: det finns detaljer bakom den första träffen för varje ton och en övergripande tonbalans, från djup, texturerad bas till gnistrande, aldrig ljus diskant, vilket gör förstärkaren till en rolig och trogen vän till alla genrer av musik.
Det är också en imponerande filmmaskin. Den fantomcentrumhögtalaren fungerar bra och ger mer fokus än vad typiska tvåkanalsystem kan hantera, särskilt när det gäller dialog.
Men den övergripande ljudbilden är också fantastiskt bred och rymlig och levererar atmosfär i spader, men med individuella effekter som är exakt placerade i ett tredimensionellt utrymme.
Allt detta sagt, förstärkaren är inte perfekt, och jämfört med de bäst ljudande streamingkomponenterna (till exempel Bluesound Powernode 2i) är det bara en touch unsubtle. Den dynamiska nyansen på låg nivå som verkligen förmedlar spårets känslor saknas, och resultatet är en presentation som inte tillfredsställande belönar upprepad, analytisk lyssnande.
Det kan bli lite förvirrat av de mest uppbyggda sektionerna i ett spår, till exempel kören till Alt-Js "Every Other Freckle", som låter rörigt och oorganiserat, snarare än exakt ordnat.
Kanske är den nivån av hi-fi-sofistikering inte vad du letar efter, och det är bra, men förstärkarens förstklassiga pris och premiumambitioner motiverar premiumjämförelser, och sanningen är att det finns alternativ där ute som bättre kan organisera ett spår och transportera dig till den känslomässiga kärnan mer effektivt.
Slutlig dom
Låt det inte finnas något tvivel; i kombination med ett bra par högtalare är förstärkaren den bäst ljudande, mest hi-fi-liknande komponenten Sonos någonsin har producerat. Men det är också typiskt Sonos på det sätt som det är en glädje att använda och leva med.
Det som är förvånande är hur utmärkt det är när det används tillsammans med en TV. Visst, om du redan tittar på en Playbar eller Playbase, uppmanar vi dig att överväga förstärkaren och ett par högtalare istället.
Utlägget kommer att vara lite högre, men du kommer att få ett system som låter väsentligt bättre och också integreras mer effektivt med din telefon.
Men för alla dess styrkor kan vi inte låta bli att kritisera förstärkaren för en liten brist på subtilitet jämfört med de bästa streamingkomponenterna till ett liknande pris och bra hi-fi-komponenter som kostar mycket mindre.
Sonos Amp är mycket roligt, men det levererar inte riktigt den subtilitet och sofistikering som du har rätt att förvänta dig när du spenderar den här typen av pengar på hi-fi-kit.
Allt detta sagt, det finns många anledningar till att du kan välja Sonos framför en rival som Bluesound som ett helhetssystem, och om du är stadigt i Sonos-lägret men letar efter något lite mer allvarligt kommer förstärkaren sannolikt kräva din uppmärksamhet.
- Bästa stereohögtalare: de bästa bokhyllan, golvet och Hi-Fi-högtalarna 2022-2023