Raya and the Last Dragon representerar en viktig milstolpe för Walt Disney Animation Studios. Med Covid-19-pandemin som påverkar filmindustrin är Disneys senaste animerade funktion den första som kan slutföras på distans, med över 900 anställda som animerar, löser problem och utför annat viktigt arbete hemifrån.
Det är ett bevis på lagets arbete att denna plötsliga förändring av arbetsförhållandena inte riktigt visar sig. Raya och den sista draken bär de kännetecken som du kan förvänta dig av en Disney-produktion, och dess firande av den sydostasiatiska kulturen - om än i en mörk historia enligt deras standarder - är ytterligare ett steg på företagets förlossande resa mot större representation inom sina filmer.
Raya and the Last Dragon äger rum 500 år efter en eventuellt världsändande händelse. Historiskt sett levde människor fridfullt tillsammans med drakar, men framväxten av Druun - en sinnelös pest född av mörker - hotade att förstöra livet som de visste det. När drakarna kämpade modigt för att skydda mänskligheten koncentrerade den sagolika Sisu (Awkwafina) sin magi i Dragon Gem - en sten av enorm kraft - och utrotade Druun med en enda sprängning. De människor som hade förvandlats till sten av Druun kom tillbaka till livet, men drakarna som hade dött inte.
Med bara en källa till drakemagi kvar i världen kämpade mänskligheten om den dyrbara pärlan, vilket resulterade i att landet Kumandra delades in i fem regioner. Generationer senare, efter en till synes harmonisk sammankomst av stammarna - förmedlad av Heart Lands hövdingen Benja (Daniel Dae Kim) - går fel, drakpärlan delas upp i fem delar, så att Druun kan återvända. Titeln Raya (Kelly Marie Tran) söker nu Sisu, den sista draken, för att återuppbygga pärlan, förstöra Druun för gott och återförenas med sin far Benja efter att Druun förvandlat honom till sten.
Fantastisk animation och autentiska influenser
Som du kan förvänta dig av en Disney-produktion, ser Raya and the Last Dragon underbart ut. Filmens korta 2D-segment, precis som tatueringsscenerna i 2016s Moana, är lika polerade som dess 3D-element och lägger till en uppfriskande taktförändring när de används. Rajas 2D-sekvenser och bilder är främst reserverade för sitt historiska sammanhang, men det fungerar bra för att skilja dagens händelser från de som ägde rum i Kumandras förflutna.
På tal om Moana har filmens effekter på vattenanimering förbättrats ytterligare i Raya och den sista draken. Med tanke på vattnets betydelse som livgivare i den sydostasiatiska kulturen, så att vattenflödet, hårdheten och reflektionerna i var och en måste vara på plats. Tack och lov ser varje flod, vattenfall och regnstorm så realistiskt som man kan förvänta sig.
Det sträcker sig in i filmens andra sydostasiatiska värden och arv. För det mesta replikerar Raya and the Last Dragon autentiskt dessa element. Stridsstilar som används av Raya och motståndaren Namaari (Gemma Chan), som Pencak Silat respektive Muay Thai, har sina rötter i Malaysia och Thailand, medan matvaror, inklusive en thailändsk Tom Yum-soppa, har starkt hela tiden. Lägg till historiskt noggranna kläder, arkitektur och traditioner - som att ta bort skor på andliga platser - och Raya och den sista draken är en film genomsyrad av asiatisk kultur.
Det är ett tecken på Disneys framsteg mot att främja inkludering i dess fiktiva världar. Användningen av ett Southeast Asian Story Trust - bestående av experter och Disneys egna anställda med rötter i den regionen - och besök i Vietnam och Indonesien, bland andra sydostasiatiska länder, har gett utdelning i det avseendet.
Misfiring humor, slående scener
Det är inte att säga att Raya och den sista draken får allt rätt. Filmen har kritiserats från vissa håll för sin brist på skådespelare i Sydostasien, och det är ett giltigt problem att ta upp med tanke på att filmen bygger på denna region. Rajas rollbesättning håller slutligen fast landningen - mer om detta senare - men det känns som att Disney missade ett tillfälle här.
Humorn som erbjuds är också mycket hit och miss. Det finns några skratt högt stunder i Raya, men för var och en av dem finns det två eller tre skämt som kämpar för att landa. Det känns som om filmens mörka, underliggande ton av misstro och oenighet - en som träffar nära hemmet tack vare 2022-2023: s världsomspännande omvälvning - har företräde framför sin lättsamma schtick. Awkwafinas fåniga skildring av Sisu åt sidan, Raya and the Last Dragon misslyckas med att höja mer än ett leende i de flesta fall.
Medan Rajas komiska ögonblick inte är allt, trivs rollbesättningen överallt. Tran och Awkwafinas kompisförhållande är en glädje, och sammansättningen mellan Rayas cyniska världsbild och Sisus optimism fungerar bra tillsammans. Chans skildring av det motstridiga Namaari är också solid, medan Izaac Wang och Benedict Wong - som Boun och Tong - ger starka stödroller. Alan Tudyk är i fin form med sin djuriska repertoar för Rayas armadillo-cum-dog-följeslagare Tuk Tuk, och det skulle inte vara förvånande om fyllda leksaksversioner av Rajas stall flyger från hyllorna, sådan är hans söta uppförande.
Till skillnad från Disneys andra originalproduktioner kommer Raya and the Last Dragon inte med musikaliska nummer. Det kommer att bli en besvikelse - eller lättnad - för vissa, men avsaknaden av traditionella sånglåtar hindrar inte handlingen. Om något hjälper det historien att flyta, och James Newton Howards poäng ger massor av gravitas till känslomässiga scener och actionbaserade sekvenser.
Av dessa actionorienterade ögonblick är det de koreograferade striderna som sticker ut. Rayas jaktsekvenser är lika för kursen och alltför korta, men skärmytningar mellan Raya och Namaari - tack vare de verkliga stridsstilarna - passar sömlöst in i Kumandras fiktiva värld. Ett sådant exempel spelas ut under filmens känslomässigt laddade, actionfyllda final, men det tar slut en roll bakom kulisserna när Rajas glada band av utstödda försöker stoppa det bredare Druun-hotet.
Dom
Raya and the Last Dragon använder Disneys beprövade formel för att berätta en övertygande om klichéhistoria. Dess försök till kulturell representation träffar mestadels, men även om det finns mycket att tycka om företagets senaste animerade funktion, kan vissa tittare känna sig lite överväldigade av sin brist på sjungande ögonblick, humor och långa action-sekvenser.
Verkligen är det dock filmens känslomässiga kärna som är dess största dragning. Rayas teman att arbeta tillsammans och bygga förtroende, och likheten med mer mogna 2D-flicks, inklusive The Lion King, känns symboliska för vår tid. Det beror på att den trampar linjen som mänsklighetens största fiende är sig själv, och det är svårt att inte göra en status över sitt moraliska budskap när krediterna rullar.
Vissa tittare kan vara överväldigade av den punkten, men familjer kommer säkert att njuta av det för vad det är.
Raya and the Last Dragon är på bio där det finns, och på Disney + med Premier Access, från 5 mars.
- Disney Plus UK: hur man registrerar sig, Star, WandaVision och mer förklarade