Även om det är långt ifrån en ny teknik har du kanske hört termen "pixelbinning" dyker upp med ökande frekvens i förhållande till ett antal nyligen tillkännagivna smartphones - som Samsung Galaxy S20 Ultra - och undrade vad det betyder. Du kanske är särskilt bekymrad över vad det betyder för kvaliteten på dina smarttelefonbilder.
För det första behöver vi förmodligen en snabb påminnelse om exakt vad en pixel är i första hand. Enkelt uttryckt är pixeln, som är en förkortning för 'bildelement', den minsta enheten i en digital bild, ofta ses som de små prickarna som syns när man tittar noga på en skärm.
Ordet "pixel" används också ofta för att beskriva de enskilda ljusfångande hålrummen som finns på kamerasensorer, även om dessa tekniskt kallas "fotosites". Men för enkelhets skull i denna "pixelbinning" -förklaring använder vi "pixel" för att beskriva dessa också.
Ju större sensorns pixlar (eller fotosites) är, desto större är deras förmåga att samla ljus. Men du behöver också många pixlar om du vill återge detaljerna fint. Det är också värt att säga att inte alla pixlar skapas lika - storleken på en fotosite kallas dess "pixelhöjd", och detta mäts i mikron. Ju större antal, desto större är det.
Smartphone kamerapixlar tenderar att variera mellan ganska små (0,8 mikron) till ganska stora (1,8 mikron). Men de bleker fortfarande i jämförelse med de som finns på en spegelfri kamera eller DSLR. Pixlar som finns i helskärmskamerasensorer kan vara så stora som 8,4 mikron, vilket är anledningen till att de i allmänhet är mycket bättre för fotografering i svagt ljus än vad en smartphone kan samla - särskilt när du granskar en bild noggrant.
Problemet som smartphones har är att den fysiska storleken på deras sensor nödvändigtvis är liten, eftersom den måste placeras i en relativt liten enhet. Genom åren har sensorstorlekar inuti smartphones ökat något, men du kommer aldrig att klämma in en DSLR-sensor i en tunn smartphone.
Det betyder att du har problem med att försöka klämma in många pixlar i ett litet område. Små pixlar är dåliga nyheter för fotografering i svagt ljus, men att minska antalet pixlar innebär också att du inte får de här skarpa bilderna när ljuset är bra. Det finns ett antal sätt att komma runt det från hårdvarusynpunkt, men de har alla avvägningar.
Du kan minska antalet pixlar på sensorn för att säkerställa att varje pixel är så stor som möjligt. Men då kommer du att få bilder med ganska låg upplösning. Du kan öka antalet pixlar, men också öka sensorns storlek. Det är inte fysiskt möjligt utan att göra smartphones ännu större eller bredare.
Även om vissa av dagens smartphones är ganska massiva, verkar det osannolikt att de blir så populära om de börjar bli tjockare också. Slutligen kan du använda ett stort antal pixlar på en liten sensor, med hopp om att de flesta användare huvudsakligen ska fotografera i gott ljus.
Alternativt är en kompromiss som försöker få det bästa av alla världar en process som kallas pixelbinning. Men hur fungerar det?
Vad är pixelbinning?
Om du googlar ämnet hittar du många och varierande (och alltför komplicerade) beskrivningar av exakt hur pixelbinning fungerar, samt många diskussioner om fördelarna med eller på annat sätt.
En enkel eller okomplicerad förklaring är att data från minst fyra pixlar kombineras till en. Detta har effekten av att skapa 'superpixlar' som bättre kan samla in och bearbeta ljuset i scenen. Nackdelen är att din effektiva upplösning blir kvarts när bilden tas ut - så om du hade en 12MP-sensor med pixelbinning, skulle du ha ett 3MP-skott.
Därför har vi sett flera högupplösta sensorer komma in på marknaden för sent - en 48MP-sensor som använder pixelbinning ger dig en mycket mer användbar 12MP slutskott.
Du kanske tänker - och ingen kommer att skylla dig - varför bry sig om pixlar som binder 48 megapixlar, varför inte använda större pixlar för en 12MP-sensor, om större pixlar är bättre? Det finns två svar här. Det första handlar i grunden om marknadsföring och få dig att köpa telefonen i första hand. Den mänskliga naturen dikterar att du är benägen att bli mer imponerad av en 48MP-sensor än en 12MP-sensor - även om resultaten visas bättre från den mindre upplösningen.
Men det finns också något att säga för att ge dig möjligheten att skjuta på 48MP och dra nytta av all den extra detaljen när ljusare ljus tillåter - trots allt är det nog sant att många av oss tar många bilder i utomhusscenarier (t.ex. som på semester).
Är pixelbinning den enda lösningen?
Pixelbinning används inte av alla tillverkare. Till exempel använder Apple och Google relativt "blygsamma" 12MP-sensorer i sina enheter, och tenderar att lita på beräkningsfotografering för att öka prestanda i svagt ljus. Att ha en enorm mängd detaljer är förmodligen helt onödigt om det enda stället du någonsin ska titta på dina bilder är på telefonens skärm.
Det finns också sätt kring problemet med svagt ljus, som kommer från hur du använder din smarttelefonkamera och dess programvara, i motsats till den hårdvarulösning som pixelbinning ger. Flera telefoner har inkluderat "Nattlägen", som tar en serie korta exponeringar och kombinerar dem tillsammans för att ge utseendet att släppa in mer ljus. Du kan också använda faktiska långa exponeringar, så länge du hade ett stativ eller en stabil yta till hands .
Så vad är slutsatsen här - är pixelbinning bara en marknadsföringsgimmick som är utformad för att få oss att investera i glänsande nya telefoner som lovar att öka vår fotografering?
Tyvärr, som så ofta är fallet med dessa saker, är svaret lite av båda. Pixelbinning är en bra lösning om du vill erbjuda de bästa detaljerna under bra ljusförhållanden samtidigt som du kan producera högkvalitativa bilder i svagt ljus. Det är en bra kompromiss som gör att din smartphone kan dra nytta av de olika fotograferingssituationerna du kan befinna dig i.
Med det sagt ska du inte avskräcka automatiskt av smartphones med sensorer med lägre upplösning - de kan också producera utmärkta bilder med olika metoder, till exempel via artificiell intelligens eller mjukvarutjusteringar.
- Dessa är de bästa kameratelefonerna nu
