Inte överraskande har videokonferenser fått en enorm boost av de senaste historiska händelserna eftersom vi har tvingats omfamna Zoom, Teams, Meet, Skype och ett dussin andra konferensverktyg.
Och vi har alla sett de människor som är upplysta underifrån som om de är klassiska skräckstjärnor från 1930-talets filmer, beskär huvudet eller har någon med sig som talar men aldrig ses.
Att se oprofessionellt är anmärkningsvärt enkelt, och låt oss inte ens diskutera de användare som stänger av sig själva eller pekar på att kameran är helt i fel riktning.
Vad dessa användare behöver är en lösning som gör att man syns och hörs enkelt och förutsägbart, och Coolpo AI Huddle PANA-videokonferenssystem kanske bara passar den fakturan.
Pris och tillgänglighet
För närvarande är Coolpo AI Pana tillgänglig direkt från Amazon för $ 600 med gratis leverans i USA. Leveranskostnaderna varierar beroende på var i världen du är baserad.
- Den bästa programvaran för videokonferenser 2022-2023
Design
Vi skulle göra ett starkt argument för att personen som designade Huddle tidigare hade arbetat med köksapparater eftersom den har estetiken hos en personlig kaffebryggare eller en liten juicepress.
De försiktigt böjda sidorna och de beröringsaktiverade knapparna har alla den känslan och det förklarar syftet med denna utrustning till en viss grad.
Och du vet att någon kvick person som stöter på den för första gången frågar var den skummande Campachoochoo oundvikligen kommer ut.
Öppning av lådan avslöjar en kort användarhandbok för COOLPO AI HUDDLE PANA, ett kort med en QT-grafik för att aktivera VIP-kundtjänst, en 12V / 1.5A PSU, en USB 3.0 A till Micro B-kabel och den imponerande Huddle PANA.
Under transport hålls enheten på plats med ett imponerande laserskuret skum med hög densitet och skyddar det från oavsiktligt missbruk som lådan kan drabbas av att resa till dig.
Stod på ett bord där det är tänkt att användas, Huddle står runt 30 cm högt, med den övre monteringen av fish-eye-kameran.
Den vertikala höjden antar vissa antaganden om den fysiska skalan för de som satt runt, hur lågt de kan placera sittplatserna och om något i deras händer behöver ses under konferensen.
Det är för dem som använder det för att göra några justeringar, eftersom enheten har en fast höjd och inte har några inneboende medel för att sänka eller höja kameran.
Den undre delen av Huddle är täckt med tyg och resten är mestadels silverplast. Ett gummilock vilar på kameran högst upp och de två kablarna ansluts under gummifoten.
När kontrollerna går är Huddle så enkelt som det blir med en fysisk PÅ / AV-omkopplare och tre beröringskänsliga kontroller för att öka / minska volymen och stänga av ljudet.
Medlet för återkoppling till dessa knappåtgärder är en LED-remsa runt basen som projicerar färgat ljus på bordsytan. Mute skickar lysdioderna röda och volymändringarna representeras av en övergång mellan blått och lila.
När enheten är i drift, medan video streamas, har dessa lampor ett pulserande läge för att göra det klart att de troligen observeras.
Vår enda lilla besvikelse är att det inte finns någon förvaring av gummilocket när det inte används, och vi skulle bli förvånade om det inte var den första delen av den här produkten som försvann efter utplaceringen.
I användning
Enheten måste vara ansluten till den dator som är värd för det virtuella mötet. Men inga drivrutiner krävs för att den ska fungera, vilket gör det möjligt att ta den till en fjärrplats och ett system utan föregående installation.
För värdsystemet verkar Huddle vara tre enheter; en mikrofon, högtalare och videokälla. Dessa enheter kan anslutas till vilken programvara som helst som är utformad för att komma åt dem. Och eftersom ingen speciell programvara eller gränssnitt behövs, kommer de att fungera med nästan vilken konferensprogramvara du eller ditt företag gillar.
Den enda förbehållet för detta uttalande är att vissa verktyg, och vi pratar om Apple Facetime mestadels, är konstigt snedställda till porträttvideokällor, och Huddle är inte perfekt för det.
Det som är viktigt att inse är att AI i Huddle, som kallas Meeting Flex, fungerar som en live-TV-studioredaktör, anpassar sig till handlingen och fokuserar på den person som talar.
Vanligtvis är skärmen uppdelad i fyra regioner, med en enda bred 360-gradersvy längst ner och zoomade paneler för dem som är närvarande. Med mer än tre personer runt bordet kommer Huddle att försöka ge närbilder av dem som talar när mötet fortskrider.
Det som verkligen är imponerande är att om någon står upp och börjar gå runt medan de pratar, kommer Huddle att spåra dem. Och om de slutar prata och rör sig igen, kommer de att hitta dem snabbt när de börjar prata igen och placera dem i ett fönster.
Hur bra det fungerar är imponerande och tar bort många av begränsningarna för konferenser med webbkameror.
Den automatiska redigeringen är inte perfekt, och den kan fångas, men Coolpo har tagit ett stort steg mot en framtid där dessa enheter kommer att bli vanliga. Var och en av de zoomade panelerna är en del av 3840 x 2160-upplösning som kamerasensorn tar, vilket gör dem till minst 720p eller bättre upplösning.
En oro är att Coolpo inte placerade någon säkerhetsplats på enheten, vilket gör att den lätt kan tas bort av en illvillig person som vill ha det här hemma för att hålla familjemöten. Och både USB- och PSU-kablarna för enheten är mycket korta under en meter.
Tävlande
Vi såg hårt ut, men när det gäller 360-graders konferenskameror har Coolpo den här marknaden helt just nu. Inte för att vi inte tror att andra inte kommer att se potentialen och omfamna den när de har sett den här enheten i aktion.
Den närmaste enheten är Logitech MeetUp videokonferenssystem, en lösning som innehåller en 4K-kamera och ett 120 graders brett synfält. Men detta fungerar bara när det placeras i ena änden av ett rum, inte i mitten, och det har en MSRP på $ 999.
Det är möjligt att få 4K-konferenskameror för mycket mindre, även högkvalitativa som Logitech Brio Stream Webcam, men dessa hanterar inte de situationer som Huddle var gjord för. Om de panorerar och zoomar initieras dessa ändringar normalt av operatören och automatiseras inte av systemet.
Slutlig dom
Styrkan i denna design, dess enkelhet, är förmodligen också dess största svaghet. Eftersom systemet, oavsett anledning, beslutar att inte göra vad användarna förväntar sig, finns det inget sätt att justera eller konfigurera utdata för att lösa dessa problem.
Designarna av den här utrustningen gjorde olika antaganden om konferensscenarier som Huddle vanligtvis skulle stöta på, och problem uppstår när dessa påståenden inte visar sig vara sanna.
Till exempel om den ena sidan av rummet är starkt upplyst och den andra är i mörka skuggor. Ljusnivåbalanseringsrutinen tar panoramabilderna som helhet och genomsnittar exponeringen, vilket lätt kan vara fel nivå för båda sidor.
En lösning skulle vara att justera var och en av delbilderna oberoende, vilket Huddle för närvarande inte gör, och det har inga medel att selektivt ändra varken efter zon eller person.
Men om du har ett rum där alla är lika upplysta och ingen sitter dumt avstånd från alla andra, kommer Huddle att fungera beundransvärt.
Det skulle vara trevligt att ha möjlighet att fånga hela panoramavideon, och inte bara folket, men för det mesta gör systemet de saker som de flesta konferenssamtalare behöver.
Är det värt $ 799? Ur ett tekniskt perspektiv, antagligen inte, eftersom lins, sensor och elektronik inte är något dramatiskt. Och det är överväldigande att tillhandahålla endast ett års garanti.
Men där det lättare kan motivera att priset är genom att undvika den potentiella förlusten av tid med kontorschefer som rör sig om att placera kameror och kontrollera alla hörs tydligt. Det är lätt att äta upp de första femton minuterna av varje möte med tekniska justeringar som inte är nödvändiga med Huddle, och tid, som de säger, kostar pengar.
Beroende på hur väl betalt gruppen människor satt runt Huddle och de som strömmade från enheten, skulle det inte krävas många startmöten för att täcka kostnaden för denna enhet.